Исследование операций — это наука, изучающая принятие решений и их технологию. Научная составляющая связана с проблемами моделирования решений путем определения целей лица, принимающего решения (ЛПР), и условий, в которых он или она должны или желают работать. Научная составляющая также связана с математическими методами, называемыми алгоритмами, для оптимизации цифровых (числовых) систем, получаемых в результате использования данных при заполнении моделей. Технологическая составляющая связана с инструментами программного обеспечения для сбора и обработки данных, использования их при создании и оптимизации моделей, а также для составления отчетов о результатах.
Модели и методы исследования операции применяются очень широко. Такая всеобщность дает определенные возможности и создает некоторые трудности. Главная возможность заключается в том, что множество логистических проблем могут быть проанализированы с помощью готовых оптимизационных моделей и алгоритмов, быстро адаптированных для конкретного использования. Однако имеют значение детали данной проблемы. Поэтому главной трудностью

является точное определение модели, соответствующей конкретной ситуации. Эта книга посвящена исследованию и разработке таких возможностей и трудностей.
Исследование операций — одна из дисциплин, которая ворвалась в жизнь в начале информационной революции в середине 1940-х гг. Революция началась с необходимости использования численных методов в военных операциях во время Второй мировой войны. Несмотря на эти очень ранние применения, последующее развитие информационных технологий в бизнесе было связано с методами накопления данных, коммуникациями и управлением, что противоречило численному расчету. Такие взгляды бытовали до недавнего времени. Сейчас интерес к численному расчету в бизнесе сильно возрос, о чем свидетельствует широкое применение электронных программ табличных вычислений и сложных графиков наряду с возобновившимся интересом к моделям исследования операций.
К сожалению, между 1970 и 1985 г. интерес к исследованию операций спал, так как компании были больше озабочены методами сбора данных, нежели методами их анализа. В течение этого периода теория развивалась быстрее, чем информационные технологии и практическое применение моделей исследования операций. Часто данные, необходимые для реальной модели, были недоступны или не могли быть получены своевременно. Не имея возможности работать над решением практических задач, ученые и другие исследователи в этой сфере были заняты развитием теории, зачастую двигаясь в направлении, не имеющем отношения к практике.
Несмотря на недостатки прошлого, будущее исследования операций является оптимистичным, особенно для новых усовершенствованных сфер применения. Растущий интерес со стороны менеджеров к управлению цепями поставок открыл новые возможности для построения и анализа моделей. В то же время программные пакеты для оптимизационных моделей достигли такого совершенства, что могут быть легко объединены с другими системными модулями. Сегодняшние персональные компьютеры способны оптимизировать крупномасштабные модели за время, которое по меньшей мере соответствует времени решения задачи универсальными вычислительными машинами всего несколько лет назад. Именно по этим причинам исследование операций стало важным элементом в методологии информационных технологий.