Выравнивание производства — это планирование выпуска продукции различных видов в последовательности, позволяющей сгладить резкие изменения объема и ассортимента продукции. Выравнивание производства, называемое также сглаживанием производства или выравниванием нагрузки, позволяет производить ассортимент продукции, который необходим потребителям, без накопления запасов.
В традиционном массовом производстве разные виды изделий производятся по отдельности крупными партиями. Если потребителю требуется изделие В, а предприятие в это время выпускает изделие А, потребителю приходится ждать. Если потребители не раскупают всю партию изделия А, часть партии превращается в запасы, что вызывает потери. Если потребности потребителя меняются (спрос растет или падает),

это означает одно из двух: либо продукции изготовлено слишком много (соответственно спрос удовлетворен с избытком), либо (при повышенном спросе) рабочим придется трудиться сверхурочно, чтобы удовлетворить потребности потребителя.
Выравнивание производства, напротив, позволяет организовать равномерный выпуск широкого ассортимента продукции в последовательности, сводящей к минимуму запасы и потери рабочего времени. При этом в случае незначительных колебаний спроса скорректировать производство легче, нежели при массовом производстве, поскольку подъемы и спады в производстве оказываются равномерно распределенными.
Чтобы понять, чем выровненное производство отличается от массового производства, рассмотрим следующий пример. Предположим, что прогнозируемые ежемесячные заказы составляют 35 000 единиц изделий трех наименований, из них 20 000 единиц изделия А, 10 000 единиц изделия В и 5 000 единиц изделия С.