Одной из крупных проблем конкуренции фирм на европейском рынке является так называемый «серый» импорт, или «серые» рынки. Под этим понимают не предусмотренные изготовителем потоки его товаров между различными странами. «Серый» импорт возникает тогда, когда торговцы и конечные потребители могут использовать дифференциацию цен между отдельными странами.
Они покупают продукцию в стране с более низким уровнем цен, производят необходимые модификации (например, вкладывают в упаковки с лекарствами инструкции на другом языке или приспосабливают автомобили к нормам эксплуатации в другой стране), затем перевозят товары в страны с более высоким уровнем цен и там продают или потребляют их.

На представленной упрощенной схеме с тремя странами показано, что наряду с официальным экспортом фирмы через собственные дочерние общества или через своих торговых партнеров существуют и другие товарные потоки на так называемом «сером» рынке:
• параллельный экспорт, осуществляемый другими фирмами, купившими данный товар, из страны, где он производится, возникает тогда, когда уровень цен в стране-импортере выше, чем в стране-производителе;
• реимпорт возникает, напротив, если уровень цен в стране-производителе выше, чем в других странах (что тоже опасно, ибо угрожает позициям фирмы на собственном внутреннем рынке);
• вторичный «серый» импорт, который обнаружить труднее всего, поскольку он означает движение товаров между странами-импортерами и обнаруживается уже по прошествии значительного времени, отчего реакция фирмы-производителя часто оказывается запоздалой.
Как показывает

международная практика, доля «серого» рынка наиболее высока в таких товарных группах, как автомобили, парфюмерия, часы, видеотехника, медикаменты, цветные телевизоры, фото- и рентгеновская пленка и т.д. По этим товарам доля «серого» рынка доходит до 7—8% совокупного объема рынка даже в странах с развитой рыночной экономикой, например в таких странах ЕС, как Великобритания и Нидерланды. В результате производитель или официальный экспортер несет убытки.
К тому же нередко возникают конфликты компании-производителя с его собственными дочерними обществами в стране-импортере. Компания изучает рынок другой страны, открывает свои дистрибуционные каналы, проводит рекламу и другие мероприятия по продвижению товара, т.е. несет значительные расходы, а в это время некая другая фирма (хотя это может быть иногда даже дочерняя фирма головной компании) собирает богатый урожай.
Очевидно, что в большинстве случаев фирма-экспортер старается бороться с «серым» рынком, разрабатывая разнообразные стратегии агрессивной или, наоборот, терпимой реакции. Однако ясно, что более или менее радикальный успех придет лишь тогда, когда исчезнет сама основа появления «серых» рынков. Формирование общеевропейского внутреннего рынка с его суженным ценовым коридором создаст для этого благоприятные условия.
В то же время наличие и сохранение описанных ценовых различий с третьими странами обусловит сохранение проблемы в целом и будет неизбежно препятствовать сокращению европейского ценового коридора, т.е. сближению уровней европейских цен. Такой третьей страной выступает в данном случае и Россия, где уровни цен значительно отличаются от европейских, а доля «серых» рынков очень высока.