Торговля валютами ведется во многих финансовых центрах, причем самый большой объем торговли приходится на такие крупные города, как Лондон (крупнейший рынок), Нью-Йорк, Токио, Франкфурт и Сингапур. Мировой объем торговли валютами огромен, и в последние годы он резко возрос. В апреле 1989 г. средний общий объем мировой торговли валютами составлял свыше 500 млрд. долл. в день, из которых в Лондоне ежедневно заключались сделки на сумму 187, в Соединенных Штатах — на 129 и в Токио — на 115 млрд. долл. Всего лишь три года спустя, в апреле 1992 г., ежедневный объем мировой торговли валютами почти удвоился, достигнув 1 трлн. долл., из которого в Лондоне ежедневно заключалось сделок на 303, в Нью-Йорке — на 192 и в Токио — на 128 млрд. долл.
Прямые связи между главными центрами торговли валютами посредством телефонов, факсов и компьютеров превращают каждый из этих центров в часть единого мирового рынка, на котором никогда не заходит солнце.

Экономические новости, появляющиеся в любое время суток, немедленно передаются по всему миру и могут дать толчок бурной деятельности рыночных агентов. Даже после завершения торговли в Нью-Йорке базирующиеся там банки и корпорации, имеющие филиалы в других часовых поясах, могут сохранять рыночную активность. Маклеры, торгующие валютами, могут заключать сделки прямо из дома, если пришедшее поздно ночью сообщение предупреждает их о возможности важных событий в каком-либо финансовом центре на другом континенте. Такие устройства, как карманные часы "Рейтер" и переносной монитор размером с ладонь, позволяют маклерам в Гонконге, Торонто, Лондоне и других городах непрерывно следить за курсами ключевых валют.
Интеграция финансовых центров предполагает, что не может быть существенной разницы между котировкой валютного курса доллара к немецкой марке в Нью-Йорке в 9 ч утра и в Лондоне в то же время (которое соответствует 3 ч дня по лондонскому времени). Если бы немецкая марка продавалась за 0,30 долл. в Нью-Йорке и за 0,35 долл. в Лондоне, то было бы возможно получение прибыли посредством арбитража — процесса покупки валюты по более низкой цене и продажи ее по более высокой. При ценах, указанных выше, маклер мог бы, например, купить 1 млн. немецких марок в Нью-Йорке за 300 000 долл. и тут же перепродать их в Лондоне, получив чистую прибыль в 50 000 долл. Если бы, однако, все маклеры одновременно попытались воспользоваться этой возможностью для получения наличности, то спрос на немецкие марки, предъявляемый ими в Нью-Йорке, вызвал бы рост долларовой цены марок на этом рынке, а предъявляемое ими в Лондоне предложение немецких марок снизило бы там долларовую цену немецкой марки. Очень быстро разница между валютными курсами в Нью-Йорке и Лондоне исчезла бы. Поскольку маклеры по сделкам с валютами внимательно следят за экранами своих компьютеров, чтобы не упустить возможности арбитража, немногие возникающие шансы такого рода невелики и очень скоротечны.
Хотя в сделке с иностранными валютами могут участвовать любые две валюты, большинство сделок между банками состоит в обмене валют на доллар США. Это справедливо даже тогда, когда целью банка является продажа одной недолларовой валюты и покупка другой! Например, банк, который хочет продать голландские гульдены и купить австрийские шиллинги, обычно продает гульдены на доллары, а потом использует полученные доллары для покупки шиллингов. Хотя эта процедура может показаться окольной, обычно она обходится банку дешевле, чем альтернатива, состоящая в попытке найти держателя шиллингов, который хотел бы купить гульдены. Преимущество торговли через доллар является результатом значения Соединенных Штатов в мировой экономике. Поскольку объем международных сделок с участием доллара так велик, нетрудно найти стороны, желающие обменять гульдены или шиллинги на доллары. Напротив, сравнительно мало сделок требует прямого обмена гульденов на шиллинги.
Из-за ключевой роли во множестве сделок с иностранными валютами доллар иногда называют ключевой валютой. Ключевая валюта — это валюта, в которой наиболее часто оцениваются международные контракты, заключаемые сторонами, не являющимися резидентами страны, выпускающей ключевую валюту3. Доллары переходили из рук в руки в 70% сделок с валютами, заключенных в апреле 1992 г.
После доллара наиболее важную роль на международном валютном рынке играют немецкая марка и иена. В апреле 1992 г. немецкая марка участвовала в 38% всех сделок с валютами. Значение фунта стерлингов, некогда второго после доллара в качестве ключевой международной валюты, упало. В апреле 1992 г. его доля в мировой торговле валютами составила лишь 14%.