В механике „работой" обозначают такое явление природы, когда одна сила преодолевает сопротивление другой силы. Например, если ветер наклоняет дерево, то мы говорим, что он совершает работу. Сила движения воздуха преодолевает при этом упругость дерева, т.-е. силу сцепления. Пар совершает работу, когда он при посредстве той или иной машины поднимает груз, побеждая при этом силу тяжести.

Человек есть часть природы, и его жизнь представляет нечто иное как сложную борьбу множества различных сил. С механической точки зрения эта борьба сил представляет определенную сумму работы. Зная количество энергии, расходуемой организмом в единицу времени, мы можем выразить в точных цифрах всю сумму работы, совершающейся в организме. Таким образом вся физиологическая деятельность организма, сводится к известному количеству работы. Отсюда мы можем сделать следующий вывод, приближающий нас к пониманию интересующих нас терминов: мы можем сказать, что работа мертвых сил, совершающаяся в живом организме, приобретает характер физиологической работы.

С точки зрения физиологии, — как правильно утверждает Струмилин в приведенной выше цитате — вся работа организма, в каких бы формах она ни проявлялась— равнозначуща. И фильтрация мочи через почечный эпителий, и перистальтика кишек, и движение крови по сосудам, и нагревание тела, и сокращение мышц скелета — все это только различные виды физиологической работы. Но с точки зрения нашего сознания вся масса физиологической работы резко распадается на две различные части. Одна часть — это работа, совершающаяся внутри организма — работа, протекающая за пределами нашего сознания и — при нормальных условиях — не интересующая нас. Другая — проявляет себя вне организма и является средством воздействия человека на окружающую природу. Эта внешняя работа контролируется сознанием и — в большинстве случаев — совершается для достижения определенной, сознательной цели.

Внешняя деятельность человеческого организма, направленная на видоизменение окружающей природы, сводится в конечном счете к немногому — только к различным видам перемещения материи. Замечательно ярко эта мысль выражена у Д. О. Милля. „Рассматривая какой угодно случай так-называемого воздействия человека на природу — говорит он, — мы находим, что всегда сами силы природы или —иначе сказать — качества материи исполняют все дело, лишь только предметы приведены в нужное состояние. Только эта операция — перемещение вещей в такое положение, чтобы они изменялись по нашей надобности своими внутренними силами и силами, лежащими в других предметах — производится человеком над матернею, и больше этого он ничего не может делать. Он только придвигает одну вещь к другой: он вдвигает зерно в землю, и естественные производительные силы постепенно производят корень, стебель, листья, цветы и плод. Он продвигает топор через дерево, и последнее падает естественной силой тяжести; он особенным способом продвигает через дерево пилу, и последняя разделяет его на доски по физическим силам, заставляющим более мягкую вещь вытесняться под напором более твердой; он располагает эти доски в известном порядке,продвигает сквозь них гвозди или кладет между ними склеивающую материю и производит таким образом стол или стену. Он придвигает частичку огня к топливу и последнее загорается; силою горения человек варит пищу, спаивает и размягчает железо, обращает в пиво и сахар — солод и тростниковый сок, причем вся роль его ограничивается только тем, что он придвигают к огню эти вещи. Он имеет только одно средство действовать на материю, это двигать ее. Движение и сопротивление движению — вот единственные действия, для которых годятся мышцы человека. Сокращением мышц человек может произвести давление на внешний предмет; это давление может привести предмет в движение, а если предмет уже двигался, то замедляет, изменяет или вовсе останавливает движение. Кроме этого человек ничего не может сделать: но этого довольно для доставления людям власти над силами природы, несравненно более могущественными, чем сами люди, — власти, которая велика уже теперь, но, без сомнения, должна еще с течением времени расшириться до размеров, которым нельзя определить границу".