Чтобы выжить в условиях начавшейся индустриализации Европы и Северной Америки и противостоять торговой экспансии европейских и американских экспортеров, Япония стала использовать свое едва ли не единственное сравнительное преимущество — дешевую рабочую силу. Сначала в сельском хозяйстве, что позволило ей наращивать экспорт продовольствия, который, например, в период с 1960 по 1995 г. увеличился в 429 раз.
На рубеже XIX и XX вв. Япония начала использовать в том же ключе (дешевая рабочая сила плюс скудные природные ресурсы) имеющиеся у нее залежи железной руды и каменного угля. В 1905-1913 гг. в экономику страны было вложено 3,8 млрд иен, из них 46,8% — в развитие промышленности, прежде всего металлургической. Выплавка стали только с 1906 по 1913 г. возросла в 3,7 раза: с 69 тыс. до 255 тыс. т. К 1940 г. она увеличилась до 22,1 млн т, т.е. еще в 87 раз. К 1973 г. она достигла пика — 119,3 млн т, после чего начала постепенно сокращаться, а внутренние потребности в металле стали все более покрываться импортом. Одновременно развиваются простейшие трудоемкие отрасли обрабатывающей промышленности, в частности, текстильная.

К началу 60-х годов доля текстильной индустрии достигла 12% общего объема промышленного производства, а в экспорте — даже 30%.
Следующий этап эволюции структуры производства и экспорта Японии — поворот в сторону машиностроения, сначала материал оемкого, включая кораблестроение. Последнее имело важное значение для выхода островной Японии на отдаленные внешние рынки как в качестве экспортера, так и импортера. К 70-м годам она стала мировым лидером в области судостроения. Однако с начала 60-х годов японское машиностроение уходит от материа-лоемких в направлении все более науко- и техноемких изделий: часов, мотоциклов, автомобилей, фотоаппаратов, звукозаписывающей аппаратуры, компьютеров и т. п.
Это стало возможным благодаря изменению качества японского человеческого капитала. Проведенная в 1947 г. реформа образовательной системы позволила в течение 1,5 десятилетий кардинально повысить уровень квалификации работников. Уже к 1970 г. число колледжей и университетов увеличилось вчетверо. Одновременно стремительно росли расходы на НИОКР: в 1970 г. они составили 3,3 млрд долл., в 1975 г. — 15,5 млрд, в 1980 г. — 35,8 млрд, в 1985 г. - 50,8 млрд, в 1990 г. - 85,7 млрд, а в 1999 г. -95,1 млрд долл.