Проблема трансфертов возникла из знаменитой дискуссии между двумя великими экономистами — Бертилем Олином (одним из основателей теории факторных пропорций) и Джоном Мейнардом Кейнсом. Предметом спора были репарации Германии после Первой мировой войны. Вопрос был в том, насколько эти репарации препятствуют развитию немецкой экономики.

Кейнс провел всестороннее исследование, показавшее, что ограничения на развитие экономики Германии отнюдь не исчерпываются теми денежными платежами, которые наложили на нее мстительные союзники. Как отмечал Кейнс, чтобы делать эти выплаты, Германии необходимо наращивать экспорт и сдерживать импорт. Добиться этого можно, лишь снижая цены на экспортные товары. В итоге ухудшение условий торговли превращалось в дополнительное препятствие для развития наряду с собственно репарациями.
Олин выразил тогда сомнение, что условия торговли для Германии должны ухудшаться. Его контраргументы состояли в том, что для финансирования репараций в Германии повысили налоги и тем автоматически сократили спрос на импортные товары. При этом в странах — получателях репараций их выплата позволяет смягчить налоговое бремя, что, в частности, должно вылиться в расширение внешнего спроса на продукты немецкого экспорта. Поэтому Германия может сократить свой импорт и увеличить экспорт и без ухудшения условий торговли.
Вопрос о репарациях, впрочем, не пошел дальше теоретических споров. В реальности Германия репараций почти не платила. Однако проблема международных трансфертов и их влияния на условия торговли заняла важное место в теории мировой экономики.