Опубликованный в 1930 г. двухтомный «Трактат о деньгах» Дж. Кейнса обычно называют работой, в которой подведен итог развития денежной теории, по крайней мере, за столетие. После выхода в свет «Трактат...» активно обсуждался в экономической литературе, но впоследствии оказался в тени самой известной из работ Дж. Кейнса — «Общей теории занятости, процента и денег».
В судьбе «Трактата о деньгах» отразилась едва ли не фундаментальная особенность макроэкономической теории: она редко угадывает направления развития экономической системы, а чаще обобщает и объясняет накопленный практический опыт. Экономическая теория основывается на состоявшихся экспериментах, как, к слову сказать, и медицина. Экономисты-теоретики редко могут похвастаться открытиями, сделанными «на кончике пера», как иногда бывает в физике. Впрочем, вполне может быть, что физики-практики более внимательны к писаниям теоретиков, чем практики-экономисты.
«Трактат о деньгах» был опубликован в переломный момент развития учения о деньгах. В конце 30-х годов развитые страны пытались заменить отмененный в 1914 г. золотой стандарт (т. е. денежную систему со свободным разменом бумажных денег на золото) на золото-слитковый или золото-девизный стандарт. При золото-слитковом стандарте размену на золото подлежали лишь очень крупные суммы бумажных денег. При золото-девизном стандарте — бумажные деньги оставались неразменными, но их конвертируемость в другие валюты обеспечивалась по курсу, устанавливаемому валютными властями. Наличие переходных, по сути дела, денежных систем отразилось на предложенной Дж. Кейнсом в «Трактате о деньгах» теоретической классификации видов денег.
Дж. Кейнс начинает свой анализ с разделения «собственно денег» и «счетных денег». Первые — средства обращения; вторые — измерители. На определенной стадии развития цивилизации право создания как «собственно денег», так и «счетных денег» в законодательном порядке закрепляет за собой государство. Так появляются «государственные деньги». С развитием кредита на основе банкнотного обращения появляются «банковские деньги». Первоначально они эмитируются на основе частного долга. Впоследствии их выпуск начинает регламентироваться государством. Они становятся разновидностью «государственных денег». Именно этот вид денег, по Дж. Кейнсу, господствует в развитом обществе.
«Государственные деньги» принимают три формы: 1) товарные; 2) декретные (fiat); 3) управляемые.
Первая форма — используемые в качестве денег товары, обладающие таким свойством, как редкость. Вторая форма — неразменные на благородные металлы бумажные деньги, имеющие принудительный курс. Третья форма — бумажные деньги, не разменные на металл и регулируемые государством. Дж. Кейнс специально отмечал, что развиваемая в «Трактате о деньгах» теория относится к управляемым деньгам.
Покупательная сумма денег, по Дж. Кейнсу, зависит от их количества. Но, повторяя этот старый тезис, Дж. Кейнс уточнил, что стабильность покупательной силы денег, в конечном счете, определяется соотношением «инвестиции — сбережения». Его роль чрезвычайно велика. Соотношения «инвестиции — сбережения» и «деньги — цены» характеризуют условия сбалансированности экономической системы. Но сбережения могут не привести к соответствующему уровню инвестиций. Такая возможность — основная проблема практической экономики. Это один из тех вопросов, которые были поставлены в «Трактате о деньгах» и получили впоследствии развитие в «Общей теории...».
Но уже в «Трактате о деньгах» Дж. Кейнс отмечает, что, изменяя уровень процента, банковская система может изменять условия сбалансированности в экономике , или, говоря точнее, определять совокупные расходы на производство. Дж. Кейнс рассматривал в качестве одного из условий сбалансированности соответствие темпа роста денежной массы темпу увеличения объема производства. Впоследствии это соответствие получило название «денежного правила» и по распространенному заблуждению считается одним из открытий монетаризма.
Развитие декретных денег создало, по мнению Дж. Кейнса, представления о возможностях широкого использования кредита для обеспечения максимальной вовлеченности факторов производства в производственный процесс. Речь шла о том, что в условиях бумажного обращения банки могут создавать денежную массу, способную обеспечить максимально возможные масштабы производства и одновременно не допустить инфляцию. Дж. Кейнс считал эти взгляды несостоятельными по одной причине: если инвестиции превысят сбережения, это отразится на уровне цен.