Китайской цивилизации потребовался относительно небольшой исторический период, чтобы прийти к использованию «условных» — бумажных — денег. Монгольские властители из династии Хулагуидов (XIII—XIV вв.) попытались внедрить этот опыт в подвластной им Персии. Но персы так и не смогли поверить, что клочки бумаги могут иметь какую-либо ценность.
Европейская цивилизация подошла к приятию денег на бумажных носителях в конце XVII в. Выпуск в 1685 г. во французской военной колонии в Канаде находчивым интендантом Жаком Дюмюэлем денег на игральных картах еще можно рассматривать как исторический курьез. Чего только люди не придумывают в случае крайней необходимости! Но с 1690 г. английские колонии в Америке стали регулярно эмитировать бумажные деньги, официально названные «обращающиеся законные деньги провинции». Они принимались в уплату налогов и выдавались в ссуду. Денежная теория обрела важный практический пример: включение письменного обязательства в систему государственных финансов превращает его в законное платежное средство. Но оно теряет всякую привлекательность, как только правительство проводит эмиссию несообразно с потенциальными налоговыми поступлениями, а только ради покрытия дефицита бюджета. В английских колониях в Америке бумажные деньги печатались в дополнение к полноценным деньгам. В самой Англии с 1694 г. стали выпускаться банкноты — деньги, обмениваемые на золото [23]. В этом случае эмитентом являлся частный банк. Вполне очевидно отличие этого вида денег от денег, выпускаемых на американском континенте. В 1762 г. бумажные деньги эмитировало правительство Австрии, а в 1765 г. — Пруссии.
Первые предложения о выпуске бумажных денег в России вносились при Елизавете Петровне, но были отвергнуты Сенатом. Впрочем, интерес к бумажным деньгам проявил еще Петр Первый, имевший беседу с Дж. Ло во время посещения Парижа в 1717 г.
Петр III успел издать указ Сенату от 25 мая 1762 г. об учреждений банка и выпуске в обращение банковских билетов. Но после дворцового переворота и свержения Петра III с престола указ остался неисполненным.
Манифест Правительствующему Сенату о выпуске государственных ассигнаций и о создании двух банков в Москве и Санкт-Петербурге для их размена на медные деньги был подписан Екатериной II 29 декабря 1768 г. Проекты выпуска этих денег были разработаны графом Я. И. Сиверсом и генерал-прокурором Сената князем А. А. Вяземским. Фактический выпуск ассигнаций начался с 1 января 1769 г. Ассигнациями оплачивались расходы правительственных учреждений. Банки в Москве и Санкт-Петербурге должны были обменивать их по предъявлению на медные деньги. Золотые и серебряные деньги к этому времени уже оказались в дефиците и практически не использовались в расчетах. Собственная добыча благородных металлов в России была незначительной и не могла обеспечить торговый оборот звонкой монетой.
С 1769 по 1787 гг., т.е. за 18 лет было эмитировано ассигнаций на 40 млн руб. [25, 42]. Их курс не устанавливался в принудительном порядке и мог колебаться по отношению к металлическому рублю. Однако эти колебания в течение указанного срока оставались незначительными. Бумажные деньги были устойчивы по отношению к металлическим.
Любопытная дискуссия произошла в начале 1786 г. между графом И. И. Шуваловым и князем А. А. Вяземским. Первый обратился к Екатерине II с предложением увеличить количество ассигнаций в обращении на 17 млн руб. и употребить эти деньги для ссуд дворянству на обустройство имений, а также для ссуд городам. И. И. Шувалов полагал, что употребленные таким образом деньги не окажут отрицательного воздействия на денежное обращение .
Князь А. А. Вяземский написал в своей записке Екатерине II по поводу этого предложения: «Раздача из банков денег взаймы дворянству произведет то, что все вещи соразмерно умножению в циркуляции денег придут в такую цену, которая для маломочных людей, а особливо живущих одним жалованием, причинит совершенную невозможность содержать себя оным». Князь А. А. Вяземский ясно осознавал последствия инфляции.