Возникновение лесозаготовок в России тесно связано с историей развития русской деревни. На протяжении многих веков лесозаготовки являлись исконным занятием крестьян. Предполагается, что более или менее значительные заготовки леса для перепродажи его внутри страны могли иметь место уже в период роста отдельных крупных городских центров в XV—XVI веке. Общая численность населения, занимавшегося заготовкой дров в России, во много раз превышала численность всех промышленных рабочих. На заготовках, сплаве и разделке древесины были заняты сотни тысяч крестьян. Работали целыми селениями и даже районами. Заготовители находились в лесу месяцами, на расстоянии 300—500 км от места жительства. Лес в то время был основным строительным материалом, дрова и древесный уголь — единственным видом топлива для горных заводов и солева-рснь. Конец XIX и начало XX века характеризуется значительным увеличением масштабов лесозаготовок. Лес, как правило, заготавливали зимой, когда лесопромышленники могли нанимать дешевую рабочую силу и создавались более благоприятные условия для вывозки леса и подготовки его к сплаву. Заготовка леса включала валку деревьев, обрубку и сжигание сучьев, раскряжевку (распиливание) и окорку деревьев с последующим изготовлением непосредственно на лесосеке разных лесоматериалов (шпалы, брусья и др.). Затем лес по снежным дорогам вывозили на лошадях к железнодорожным станциям и сплавным рекам. «Техника» на лесозаготовках состояла из двуручных пил и топора, а также крестьянской лошади и дровней для вывозки леса.

В книге «Развитие капитализма в России» В. И. Ленин дал классическое определение состояния лесозаготовок и положения лесных рабочих в дореволюционной России. В. И. Ленин писал: «Лесопромышленность означает самое примитивное состояние техники, эксплуатирующей первобытными способами природные богатства... Лесопромышленность оставляет почти в полной неприкосновенности весь старый, патриархальный строй жизни, опутывая заброшенных в лесной глуши рабочих худшими видами кабалы, пользуясь их темнотой, беззащитностью и раздробленностью».

В этой же книге В. И. Ленин так характеризует труд на лесозаготовках: «Лесные работы принадлежат к наиболее дурно оплачиваемым; гигиенические условия их отвратительны, и здоровье рабочих подвергается сильнейшему разрушению.. .». Бытовые условия, в которых находились рабочие, были исключительно тяжелы. На протяжении всего периода работы зимой они жили в лесу, в так называемых зимницах, зимовках и станах, где, по выражению санитарного врача Малыгин, «обстановка жилья находилась в границах животного существования, а не человеческого».

«Зимница» представляла собой тесное, темное помещение с земляным полом, с небольшим отверстием вместо входа, в которое можно было пролезть только на четвереньках. В центре «зимницы» устраивался открытый очаг без дымохода. Для удаления дыма в крыше проделывали небольшое отверстие. Вдоль стен размещались нары, покрытые соломой, на которых рабочие спали, хранили одежду и съестные припасы. Рабочий день лесорубов начинался на рассвете и продолжался до наступления темноты, составляя 11 —12 ч. По нескольку недель рабочие не имели возможности выехать из леса в деревню, чтобы помыться в бане. Пищу принимали 2 раза в день: утром, перед работой, и вечером, возвра-тясь с работы. Во время небольших перерывов в работе ели сухой мерзлый хлеб.

Еще более тяжелым был труд и быт рабочих на сплаве леса. На протяжении нескольких месяцев им приходилось вместе с плотами преодолевать большие расстояния. Управление илотами было сопряжено с большими физическими усилиями, частым промоканием и воздействием неблагоприятных метеорологических условий. На отдельных участках плоты приходилось протаскивать с помощью канатов старым бурлацким способом. Ночевали сплавщики, сопровождавшие плоты, на берегу реки под открытым небом.

С такой примитивной техникой, исключительно тяжелыми бытовыми условиями рабочих лесозаготовительная промышленность досталась в наследство от царской России. Первые годы существования молодой Советской Республик'и были исключительно трудными. В стране наступил топливный кризис. В этот период на заготовке топлива в лесу наряду с лесозаготовителями работали жители городов. Необходимость в лесных материалах с каждым годом увеличивалась, так как они были нужны для восстановления разрушенного во время гражданской войны и иностранной 'интервенции народного хозяйства.