Наиболее широко распространенным способом получения света является нагревание твердых тел до температуры свечения. Построенные на этом принципе тепловые источники света называются лампами накаливания. Их основным недостатком является малая экономичность. Лампы накаливания бывают вакуумными и газополными. По своему назначению лампы накаливания делятся на нормальные осветительные, предназначенные для освещения промышленных предприятий, жилых помещений и культурно-бытовых учреждений, и на лампы специального назначения: железнодорожные (для освещения тепловозов, электровозов, вагонов, светофоров), трамвайные, судовые, авиационные, автомобильные, тракторные, кинопроекционные, прожекторные и другие. Люминесцирующие источники света построены на принципе преобразования энергии электрического тока в свет независимо от теплового состояния вещества, излучающего свет. Это преобразование осуществляется во время прохождения тока через разряженные газы и пары металлов. Из газов в люминесцирующих источниках света наиболее широко используется аргон и неон, а из металлов (для получения паров)—ртуть. Кроме того, из газов применяют гелий, криптон, ксенон и другие, а из металлов— натрий, кадмий, цинк, таллий и др. Применяемые газы и пары имеют характерные для каждого из них цвета свечения. Так, неон имеет оранжево-красное свечение, аргон — синевато-голубое, пары ртути — желтовато-или зеленовато-белый и т. д. Путем подбора соответствующих газов или паров металлов можно получать излучение энергии в любой части спектра.

К люминесцирующим источникам света относятся газосветные лампы тлеющего, дугового, высокочастотного и импульсного разрядов.

Газосветные лампы тлеющего разряда (неоновые лампы) наполняются главным образом неоном. Они применяются для сигнализации, рекламных целей, иллюминаций, фотозаписи, фототелеграфирования и др. Газосветные трубки и лампы дугового разряда, наполняемые неоном и гелием, находят применение в авиации (маяки, трассирующие огни), в сельском хозяйстве (искусственное взращивание растений), в рекламном деле, в театре (освещение театральных сцен и декораций).

Газосветные лампы бывают низкого, высокого и сверхвысокого давления. К лампам с низким давлением относятся газосветные лампы с парами натрия, применяемые для освещения автострад, шоссейных дорог и т. д., а также бактерицидные лампы с парами ртути, применяемые для обеззараживания воздуха, помещений, общественных зданий, продуктов и т д. Современные газосветные лампы высокого давления с парами ртути получили название «ИГАР» (интенсивная газосветная, аргонно-ртутная). Они применяются для светокопировальных работ, люминесцентного анализа, стерилизации жидкостей и в других целях. К этой же группе относятся ртутно-кварцевые лампы ПРК, используемые в физиотерапевтических и бактерицидных целях. Газосветные лампы сверхвысокого давления применяются для проекционных целей.