Цель экономики права заключается в том, чтобы связать обсуждение экономической теории с конкретными многочисленными и многообразными правовыми вопросами.
Задача экономической теории, определенной таким образом, состоит в том, чтобы исследовать смысл предположения, что человек является рациональным максимизатором своих жизненных устремлений, своего удовлетворения — того, что мы будем называть его личной выгодой. Не следует смешивать рациональную максимизацию с сознательным вычислением. Экономическая теория — это не наука о сознательности. Поведение является рациональным, если оно соответствует модели рационального выбора, каково бы ни было состояние ума выбирающего. И личную выгоду не стоит смешивать с эгоизмом; счастье (или несчастье) других людей может быть частью чьего-то удовлетворения.

Концепция человека как рационального максимизатора своей личной выгоды подразумевает, что люди реагируют на стимулы, т. е. если внешние условия изменяются таким образом, что индивид может более полно удовлетворить свои потребности путем изменения своего поведения, то он это сделает. Из этого положения вытекают три фундаментальных принципа экономической теории.

Первый принцип есть обратное соотношение между ценой и величиной спроса (закон спроса). Если цена бифштекса увеличивается ка 10 центов за фунт, а другие цены при этом остаются неизменными, то бифштекс будет стоить для покупателя больше, чем раньше. В соответствии с концепцией человека как рационального максимизатора личной выгоды, часть покупателей будет искать товары-заменители, которые пользовались у них меньшим спросом при прежней цене бифштекса, но теперь стали более привлекательными из-за более низкой цены по сравнению с ценой бифштекса. Многие покупатели будут продолжать покупать столько же бифштексов, сколько и ранее; для них другие товары являются плохими заменителями даже при достаточно низких относительных ценах. Однакр некоторые покупатели сократят потребление бифштексов и заменят их другими видами мяса (либо другими пищевыми продуктами, либо вообще другими товарами), в результате чего общая величина спроса со стороны покупателей, а следовательно и производимое количество товара, будут убывать. Цены откладываются по вертикальной оси рисунка, единицы выпуска — по горизонтальной. Повышение цены с рг до р2 приводит к понижению величины спроса с qx до q2. Аналогичным образом мы можем предположить снижение величины предложения с qx до q2 и повышение цены в результате этого с рх до р2. Можете ли вы объяснить, почему эта причинно-следственная связь работает в обоих направлениях?

Этот анализ подразумевает, что единственным изменением, происходящим в системе, является изменение либо относительной цены, либо количества товара. Если бы, например, спрос увеличивался одновременно с ростом цены, то величины спроса и предложения могли бы не падать; они даже могли бы расти.