Перед руководством страны постоянно стоит задача поиска такого распределения располагаемых ресурсов, при котором мог бы быть достигнут максимальный уровень благосостояния общества. Если страна достигла границы возможностей производства, то для решения этой задачи может понадобиться перераспределять ресурсы между отраслями. Для того чтобы приступить к поиску оптимального решения, надо знать, какого распределения конечных товаров и услуг желает общество.
Общество составляют его граждане. В третьей главе мы ввели понятие индивидуальной линии безразличия — линии, которая объединяет равноценные для конкретного человека комбинации двух товаров или услуг. Зная такие линии для всех членов общества, можно построить линии общественного безразличия. Например, если общество состоит из двух человек и для одного из них груши и яблоки равноценны, а второму груши приносят вдвое большую пользу, чем яблоки, и он готов отдать два килограмма яблок за один

килограмм груш, то для такого общества в целом равноценной будет замена трех килограмм яблок на два килограмма груш. Если бы были известны линии безразличия применительно к этим двум продуктам для всех жителей страны, то можно было бы построить линию общественного безразличия всей страны. Но идти по этому пути практически невозможно, поскольку задача оказалась бы чрезмерно громоздкой. Экономисты определяют линии общественного безразличия на основе анализа рынков. Анализируя объемы продаж, можно понять, каким образом общество компенсирует нехватку какого-то продукта или отчего оно отказывается, чтобы увеличить закупку предпочтительного продукта. На этой основе могут быть построены линии общественного безразличия.
Линия общественного безразличия объединяет все возможные комбинации двух товаров, которые создают обществу одинаковую полезность.
На рис. 4.1 кривые С1С1 и С2С2 представляют две линии общественного безразличия в отношении комбинаций продуктов питания и тканей. Строго говоря, на основе таких линий можно проводить экономический анализ только в том случае, если все члены общества остаются на своих исходных линиях безразличия, т. е. между ними не происходит перераспределения ресурсов. Это важно иметь в виду, поскольку общественное благосостояние (полезность) зависит не только от количества двух товаров и услуг в обществе, но и от того, как эти товары и услуги распределены между людьми. Иными словами, анализ дал бы точные результаты, если бы при движении вдоль линии общественного безразличия ни один из членов общества не богател за счет другого. В реальной жизни перераспределение ресурсов происходит, поэтому результаты анализа оказываются лишь приблизительными.
Линия АВ на рис. 4.1 показывает границу производственных возможностей страны. Наивысшей из достижимых линий общественного безразличия является С,С,. Эта линия касается границы возможностей производства в точке Z. Комбинация продуктов питания и тканей, представленная этой точкой, соответствует максимальному общественному благосостоянию.