Эпоха Просвещения в лице лучших своих представителей (Ш. Монтескье, Вольтер, Ж.-Ж. Руссо. Б. Франклин, Б. Мандевиль, И. Г. Гердер, А. Н. Радищев и др.) была глубоко гуманистичной. Ее отличала вера в силу человеческого разума, социальног: прогресса и духовных ценностей. На место догматического одномыслия и культурной самоизоляции просветители ставили плюрализм идей и связь культур. Под призывами возврата к «естественному» состоянию скрывались поиски общечеловеческих ценностей, способных улучшить социальный порядок. Руссо, горячим поклонником которого был молодой Гегель, писал, что только «просвещенное общественное сознание создаст в социальном организме единство понимания и воли, отсюда же явится правильное соревнование частей и, наконец, величайшая сила целого».
Но ставя благородные цели, просветители обращались к поиску утопических средств их реализации. Вольтер, в частности, возлагал одно время особые надежды на союз «государей и философов». Он состоял в переписке с Екатериной II, жил при дворе прусского короля Фридриха II. В этом отношении просветители весьма напоминали древнегреческого философа Платона, который задолго до них выступал с аналогичной идеей. Это могло кончиться для него печально. Тиран, которого «просвещал» Платон, чуть было не отдал его в рабство. Вольтер, к счастью, жил в другие времена, но и он бежал из Пруссии, убедившись в тщетности своих попыток.
В иллюзиях эпохи Просвещения заключалась не только ее слабость, но и сила. Главное, чего добивались просветители, — раскрепощение сознания, формирование интеллектуальной и духовной среды, способной ограничить произвол, суеверия и обман. Уходя своими корнями во времена Ренессанса, эпоха Просвещения развивала лучшие традиции английского сенсуализма в лице Гоббса и Локка, рационализма Спинозы и Декарта, французского материализма. Бунт против средневековой схоластики, нашедший в философии Ф. Бэкона целостное выражение, оказал революционизирующее воздействие на всю систему общественных наук. Дж. Вико заложил основы для переворота в исторической науке, выдвинув на первый план идею циклической эволюции. XVIII в. породил таких титанов философской мысли, как Д. Дидро, П. А. Гольбах, Д. Юм и И. Кант. Именно в эпоху Просвещения произошел взлет политической экономии, которая в трудах Ф. Кенэ, А. Смита, А. Тюрго стала системой научных знаний, перенеся объект исследования из сферы обращения в сферу производства.

Повышенный интерес к политической экономии — характерная примета эпохи Просвещения. Для «Энциклопедии», издаваемой Д Аламбером и Дидро, статьи по политической экономии писали Руссо, Кенэ и Тюрго. В Англии зачитывались работой Смита «Исследование о природе и причинах богатства народов». Это выражало дух времени, отмеченный утверждением буржуазных отношений. Весьма примечательно, что в XVIII в. сложился союз философии и политэкономии. Юм, Руссо, Тюрго, Смит и другие были не только экономистами среди философов, но и философами среди экономистов.