В Германии, как и в других странах, Просвещение охватило все сферы духовной жизни общества. Однако оно началось позднее, чем во Франции и Англии, возникнув как бы на волне свободомыслия. Отчасти благодаря именно этому культурное движение в Германии приобрело более яркие формы и отличалось удивительным богатством одаренных натур. В то же время просветительство в Германии имело свою специфику. Английские и французские просветители исходили из практической потребности освобождения общественного строя от феодальных пут, тормозивших хозяйственный и социальный прогресс. Они шли, если так можно выразиться, от действительности к идее, хотя эта связь не была, разумеется, однонаправленной и очевидной. В Германии же идейное брожение по сути не отражалось на общественно-экономических отношениях, которые оказались на редкость консервативными. Раскрепощение мысли не доходило, за редким исключением, до мысли о раскрепощении социального порядка.
Не имея возможности практически влиять на социально-политический порядок, Просвещение в Германии с тем большей энергией искало выхода в духовной сфере.

Музыкальное творчество дало миру таких титанов, как Бах и Гендель. Теория искусства была обогащена работами Винкельмана и Лессинга. Новые идеи в педагогике развивал Песталоцци. Германия дала миру целую плеяду оригинальных мыслителей: Виланда, Гердера, Лихтенберга, Форстера, Канта, Фихте и др. На могучей волне Просвещения поднялись гении Шиллер и Гете. Все это созвездие выдающихся людей представляло собой верхушку огромного интеллектуального айсберга, включавшего множество одаренных личностей.

Высшей ценностью в глазах немецких просветителей выступала идея свободы, которая приобрела форму идеализации эллинского мира. Культ античности был характерен и для других стран, но в Германии он пустил особо глубокие корни. Во многом это объяснялось тем, что идея свободы, лишенная возможности воплотиться в действительность, отличалась абстрактно-отвлеченным, созерцательным характером. На политической карте Германии существовали раздробленные государства, для централизации которых не было создано экономических и правовых предпосылок. Именно поэтому греческие полисы воспринимались в качестве демократической альтернативы развития разобщенной Германии.
имело еще и ту специфику, что среди его представителей большой популярностью пользовалась идея национального единства. В 70-е годы XVIII в. возникло литературное направление «Буря и натиск», которое поначалу служило пробуждению национальных чувств и выступало в качестве силы, оппозиционной феодально-дворянской элите. Движение штюрмеров оказало заметное влияние на раннее творчество Гете, Шиллера, Гельдерлина и других немецких поэтов и писателей, создавших целую галерею образов бунтарей. Гете рисует образ благородного рыцаря Геца фон Берлихингена. Шиллер избирает к своей драме «Разбойники» политически заостренный эпиграф: «На тиранов!» Поэт трагической судьбы, Гельдерлин, друг юности Гегеля, писал в «Гимне свободе»:
И когда, придя к заветной цели, Мы пожнем тот вожделенный плод, И тиранов, правивших доселе, Сбросит в прах немецкий мой народ... (Перевод Л. Гинзбурга)