В 1818 г., когда в Англии уже пели гимны фритредерству, Пруссия издала указ об уничтожении на своей территории таможенных застав, мешавших формированию единого рынка. В то время как Англия уже осуществила переход к золотому монометаллизму, Германия вообще не имела единой денежной системы. Цеховая система, препятствовавшая развитию свободной конкуренции — этой необходимой жизненной среды для действия законов капиталистического товарного производства, сохраняла устойчивые позиции. Она пала в Германии лишь в 60-е годы. При этом цеховых ремесленников в первой трети XIX в. было в стране больше, чем промышленных рабочих — соответственно 2 и 1,5 млн. человек. Значительная часть населения занималась сельскохозяйственным трудом. Дух промышленного предпринимательства во многом парализовался склонностью буржуазии к торговой деятельности. К тому же интересы германской буржуазии, слабой и не имеющей своего политического лица, срослись с

интересами феодальной верхушки.
Исторические судьбы Германии на стыке двух веков, отмеченных революционными взрывами, оказались таковыми, что ни один класс не мог взять на себя ответственность за перестройку экономических и социальных основ национального быта. И это, по справедливому замечанию Ж. Жореса, объяснялось не только политической раздробленностью Германии и экономической слабостью ее буржуазии. «Важно еще и то, — не без сарказма писал он, — что Германия в течение полувека привыкла к тому, что все прогрессивное исходило сверху».
Развитие человечества отличается своего рода аритмией: периоды социальной апатии и оцепенения сменяются горячкой и революционными взрывами. Многими десятилетиями и даже веками в старом обществе вызревают элементы новой политической и духовной культуры, чтобы, достигнув «критической» точки, превратиться в движение протеста против власти привычек. Именно в недрах старого накапливается интеллектуальная энергия, обеспечивающая обществу выживание и прогресс. Обновление идей всегда выступало необходимой предпосылкой обновления социального строя. Одним из ярких подтверждений этому в новой истории служит эпоха Просвещения, создавшая интеллектуальную среду для формирования экономических и социально-политических взглядов молодого Гегеля.
Удивительно меткая характеристика этой эпохи была дана И. Кантом. Главной причиной социальной дисгармонии считалось отсутствие свободомыслия. Поэтому важнейшей задачей было просвещение умов. В такой постановке вопроса заключался немалый смысл: человек не может освободить другого от деспотии и рабства, не освободив себя от интеллектуального и духовного отупения. Никто не может гарантировать свободу идей, если идея свободы не стала элементом самосознания народа.