Даже историческая личность, приоткрывающая современникам завесу будущего, остается пленницей своего времени. Она видит дальше и глубже других, но живет и творит, сообразуясь с обстоятельствами, которые имеются налицо. Формирование экономических взглядов Гегеля пришлось на время промышленного переворота в Англии, стремительно утверждавшего капиталистические производственные отношения. Хозяйственный прогресс превращал ее буквально на глазах в «мастерскую мира» и был особенно поразительным на фоне неторопливо-размеренной, если не сказать провинциальной, прозы германского быта.
Предпосылки промышленного переворота вызревали в недрах мануфактурной системы. Технические изобретения, появляющиеся в одной отрасли, обусловливали поиск более эффективных средств труда в связанных с нею сферах производства. И если поначалу изменения в технологическом базисе, будучи революционными по своей природе, прокладывали себе путь «черепашьими шагами», то затем промышленный переворот приобрел черты кумулятивно развивающегося процесса.
Революционную роль в переходе капитализма на машинную стадию сыграли установка в 1785 г. на одной из прядильных фабрик паровой машины Дж. Уат-та и создание Г. Модели в 1797 г. токарно-винто-резного станка с механическим

суппортом, что положило начало металлообработке и машиностроению. Благодаря всему этому Англия вступила в полосу беспрецедентного за всю историю человечества экономического роста. Если во времена Аркрайта (последняя треть XVIII в.) в хлопчатобумажной промышленности машины приводили в движение только 50 тыс. веретен, то в 1817 г. мощности в 20 с лишним тысяч л. с. вращали 6,5 млн. веретен В то время как Франция и ряд других стран устремились вдогонку за Англией, технический базис производства в Германии еще долгое время оставался консервативным. Первая паровая машина была установлена в Берлине в 1822 г., а их массовое применение началось только в 50—60-е годы. Достаточно сказать, что в 30-е годы XIX в. в промышленной Силезии работало 8 паровых двигателей общей мощностью около 150 л. с.. Таким образом, Германия отставала от Англии по меньшей мере на 50, а то и более лет.
Не следует, конечно, абсолютизировать хозяйственную отсталость Германии. Богатые исторические традиции имело ремесленное производство. В Пруссии, Силезии, Богемии и Саксонии шел процесс создания мануфактур, утверждавших кооперативный характер труда. В Богемии, например, число фабрик выросло с 50 в 1780 г. до 172 в 1786 г. В Саксонии с 1780 г. начали вводиться механические самопрялки для хлопка. В 80-е годы XVIII в. Силезия вывозила железо в Англию. Широкое развитие получила торговля, обороты которой обеспечивали высокую концентрацию купеческого капитала. В 1765 г. был основан Прусский государственный банк. И тем не менее хозяйственный прогресс имел в Германии, если так можно выразиться, очаговый характер. Страна в целом оказалась не готовой к экономическому рывку.
Причины этого заключались в неподготовленности условий для первоначального накопления капитала. Отставание Германии наметилось с началом великих географических открытий, вызвавших перемещение торговых путей и развитие особо выгодной колониальной торговли на основе неэквивалентного обмена. Происходил упадок ганзейской торговли, центром которой выступала Германия, оказавшаяся, таким образом, в зоне уже выполнивших свою миссию торговых путей.