Финансовый кризис, разразившийся в августе 1998 г., имел несколько измерений. Во-первых, это, несомненно, был кризис национальной валюты, т.е. проявилась неспособность ЦБ проводить предсказуемую политику поддержания валютного курса. Во-вторых, это был долговой кризис, т.е. проявилась неспособность заемщиков, правительства и банков, выполнить свои обязательства в срок. В-третьих, налицо был банковский кризис, т.е. проявилась неспособность банков выполнять функции финансовых посредников и платежные функции. Наконец, можно говорить о системном кризисе финансовых рынков, поскольку рынок государственных ценных бумаг прекратил операции, рынок акций сузился почти до нуля, валютный рынок превратился в механизм установления множественных курсов рубля с участием ЦБ.
Эти компоненты кризиса в той или иной степени признают все исследователи. Однако единодушия в оценке кризиса в целом не наблюдалось ни в момент его возникновения, ни в последующее время. Различия заключаются в приоритетах, которые отдаются отдельным его составляющим.

В наиболее общем виде можно выделить три основных подхода к объяснению кризиса 1998 г. Первый подход предполагает, что причиной было стечение множества неблагоприятных факторов: азиатский кризис, падение мировых цен на нефть и другие природные ресурсы, отток капитала из России, несобираемость налогов и т.д. При этом сторонники данного подхода либо вообще не рассматривают ошибочные действия правительства и ЦБ как самостоятельный фактор кризиса, либо уделяют им незначительное внимание.
Вторая группа исследователей видит главную причину кризиса в долговом кризисе государства, порожденном постоянными бюджетными дефицитами. Они исходят из того, что избыточные обязательства государства и его слабые возможности по сбору налогов неминуемо ведут к чрезмерному накоплению государственного долга, т.е. к ситуации, когда издержки по обслуживанию долга начинают превышать бюджетные доходы. Отказ государства от исполнения своих обязательств по внутреннему долгу в этой связи представляется давно вызревавшей вынужденной мерой. Кроме того, при таком взгляде на кризис объявленный государством мораторий по всем внешним долгам и, в частности, по банковским обязательствам имел важный положительный эффект в том отношении, что позволил смягчить воздействие долгового кризиса на банковскую систему.
Третий подход рассматривает кризис 1998 г. прежде всего как валютный кризис, вызванный длительным поддержанием завышенного валютного курса, явившегося в свою очередь данью ошибочно понимаемой политике макроэкономической стабилизации. Долговой кризис в форме дефолта видится этой группе авторов не неизбежным явлением, а результатом ошибочных действий правительства. Именно после дефолта и моратория разразились полномасштабные долговой и банковский кризисы.