Напротив, видение градуалиста характеризуется тем, что экономическое поведение определяется не только структурой стимулов, но и историческим прошлым, воплощенным в институтах. Знания, необходимого для осуществления реформ, нет и не может быть у технократа и государственного деятеля. Это знание приобретается на опыте, и этот процесс также определяется имеющимися институтами.

Сами институты не могут быть навязаны обществу сверху. Они меняются очень медленно, причем неформальные (моральные нормы, привычки) — намного медленнее, чем формальные (законы, правила). При этом временные формальные институты должны быть очень простыми для того, чтобы ими могли пользоваться люди без соответствующих сформировавшихся навыков. Отсюда реформы должны представлять собой процесс проб и ошибок с обязательным вовлечением и поддержкой значительных социальных групп.
Аргументы в пользу градуализма также можно разделить на теоретические, прагматические и политические.
Даже, казалось бы, безусловно полезная спецификация прав собственности при отсутствии общественного согласия имеет формальный характер. Права собственности при этом фактически нелегитимны и не могут выполнять свои функции.