По сравнению с промышленно развитыми странами развивающиеся страны в меньшей степени располагают факторами, необходимыми для современного производства, а именно: капиталом и квалифицированной рабочей силой. Недостаточная обеспеченность этими факторами объясняет низкий уровень производства дохода на душу населения и, как правило, не позволяет развивающимся странам использовать эффект масштаба, преимуществами которого в полной мере пользуются промышленно развитые нации. Ситуация часто усугубляется политической нестабильностью и непоследовательностью проводимой экономической политики. Принимая в качестве критерия уровень дохода на душу населения, можно разделить все страны в мире на четыре основные группы. К первой группе стран с низким уровнем доходов относятся Индия, континентальная часть Китая и большинство стран Африки южнее Сахары. Во второй группе находятся страны с уровнем дохода ниже среднего: это малые страны Латинской Америки и Карибского бассейна, Аргентина, Чили и большинство африканских стран, не вошедших в первую группу.

Третья группа — страны с уровнем дохода выше среднего: большинство крупных стран Латинской Америки, Корея и наименее развитые страны Европы. Для четвертой группы характерен высокий уровень доходов, к ней относятся все богатые промышленно развитые страны с рыночной экономикой и малочисленная группа наиболее удачливых развивающихся стран, таких, например, как Сингапур и Кувейт.
В первые три группы входят в основном страны, характеризующиеся более низким уровнем развития по сравнению с промышленно развитыми странами. Параметры, в соответствии с которыми проводилась классификация стран по уровню благосостояния, включая показатели среднегодового уровня доходов в 1990 г. и ожидаемую (при рождении) продолжительность жизни.
Таблица показывает резко выраженное неравенство в уровнях дохода по группам стран. Среднегодовой уровень ВНП на душу населения в наиболее богатых странах в 56 раз превышает соответствующий показатель для наименее развитых стран. Даже в группе стран с уровнем доходов выше среднего показатель ВНП на душу населения в шесть раз меньше, чем в промышленно развитых странах.