Подобно тому как общая приемлемость национальной валюты исключает издержки бартера в отдельно взятой экономике, использование национальных валют в международной торговле делает функционирование мировой экономики более эффективным. Для обеспечения эффективности многосторонней торговли Устав МВФ обязывает его членов как можно скорее сделать свои валюты конвертируемыми. Конвертируемая валюта — это валюта, которая может свободно обмениваться на иностранные валюты. Американский и канадский доллары стали конвертируемыми в 1945 г. Это означает, например, что имеющий американские доллары житель Канады может сделать на них покупки в Соединенных Штатах, может продать их за канадские доллары на валютном рынке или же может продать их Банку Канады, который затем имеет право продать их Федеральной резервной системе за золото (по фиксированному обменному курсу доллар — золото).
Французский гражданин может не пожелать продавать товары германскому за неконвертируемые немецкие марки, поскольку их можно использовать лишь при условии подчинения ограничениям, наложенным правительством Германии. Не имея рынка, где ходят неконвертируемые франки, германский гражданин не может приобрести французскую валюту, чтобы заплатить за французские товары. Единственным способом торговли поэтому будет бартер, прямой обмен товаров на товары.

ПУстав МВФ требует конвертируемости только в отношении сделок по счету текущих операций: странам прямо разрешается ограничивать сделки по счету движения капитала при условии, что они позволяют свободно использовать свои валюты в сделках, проходящих по счету текущих операций. Опыт 1918-1939 гг. заставил тех, кто формирует политику, смотреть на переливы частного капитала как на фактор экономической нестабильности и опасаться, что спекулятивные перемещения "горячих денег" через национальные границы саботируют достижение их цели — свободной торговли, основанной на фиксированных валютных курсах. Настаивая на конвертируемости лишь в отношении сделок по текущим операциям, создатели Бреттон-Вудской системы надеялись облегчить свободу торговли и вместе с тем исключить возможность того, что переливы частного капитала усилят внешние ограничения при формировании политики .
К концу 1958 г. большинство европейских стран восстановило конвертируемость, в 1964 г. за ними последовала Япония. Германия кроме того ввела значительную конвертируемость по счету движения капитала, хотя Устав МВФ этого и не требовал. До этого момента Европейский платежный союз функционировал как расчетная палата для неконвертируемых европейских валют, выполняя некоторые функции валютного рынка и тем самым способствуя внутриевропейской торговле. Великобритания предприняла "рывок" к конвертируемости еще в 1947 г., но отступила, столкнувшись с большой потерей иностранных резервов.
Ранний переход к конвертируемости американского доллара в совокупности с его особым положением в Бреттон-Вудской системе сделал его ключевой валютой послевоенного мира. Поскольку доллар свободно конвертировался, значительная часть расчетов по мировой торговле осуществлялась в долларах, а импортеры и экспортеры имели долларовые активы для заключения сделок. В результате доллар превратился в международные деньги — универсальное средство обращения, расчетную единицу и средство накопления. Для господствующей роли доллара имела значение и мощь американской экономики по сравнению с разрушенной экономикой Европы и Японии: доллары обладали привлекательностью, так как на них можно было купить столь необходимые товары и услуги, предложить которые могли только Соединенные Штаты. Естественно, центральные банки считали выгодным держать свои международные резервы в виде приносящих процент долларовых активов.