Функционирование резервной валютной системы можно проиллюстрировать на примере учрежденной в конце Второй мировой войны системы, базировавшейся на долларе США. В рамках этой системы каждый центральный банк фиксировал курс своей валюты в долларах путем совершаемых на международном валютном рынке сделок по обмену национальной валюты на долларовые активы. Часто возникавшая необходимость интервенции означала, что каждый центральный банк должен был располагать достаточными долларовыми резервами, чтобы оплатить любое возникающее избыточное предложение своей валюты. Поэтому центральные банки держали значительную долю своих международных резервов в форме казначейских векселей США и краткосрочных долларовых депозитов, приносящих процент и легко и со сравнительно низкими издержками превращаемых в наличные деньги.
Поскольку цена каждой валюты в долларах фиксировалась соответствующим центральным банком, обменный курс двух любых валют автоматически фиксировался также путем арбитража на международном валютном рынке. Каков был механизм этого процесса?

Предположим, что цена доллара во французских франках была фиксирована на уровне 5 фр. франка за доллар, а цена долларов в немецких марках была фиксирована на уровне 4 марок за доллар. Курс обмена между франком и маркой должен был оставаться постоянным на уровне 0,80 марки за франк = (4 марки за доллар) / (5 фр. франков за доллар), хотя ни один центральный банк не продавал непосредственно франки за немецкие марки, чтобы поддержать относительную цену этих двух валют на фиксированном уровне. При курсе 0,85 марки за франк, например, можно было бы получить верную прибыль в размере 6,25 долл., продав 100 долл. французскому центральному банку, Банку Франции, за (100 долл.) х (5 фр. франков за доллар) = 500 фр. франков, продав далее эти 500 франков на валютном рынке за (500 фр. франков) х (0,85 нем. марки за доллар) = 425-нем. марок и затем продав немецкие марки германскому Бундесбанку за (425 нем. марок) + (4 нем. марки за доллар) = 106,25 долл.
Однако, если бы каждый пытался использовать эту возможность получения прибыли путем продажи франков за немецкие марки на валютном рынке, курс марки к франку повышался бы до тех пор, пока не стал равен 0,80 нем. марки за франк. Аналогичным образом при курсе в 0,75 нем. марки за франк давление на валютном рынке заставило бы марку обесцениваться по отношению к франку до тех пор, пока не был достигнут курс 0,80 нем. марки за франк.
Хотя каждый центральный банк привязывал курс своей валюты только к доллару, рыночные силы автоматически удерживали все другие валютные курсы (именуемые кросс-курсами) на постоянном уровне, обусловленном долларовыми курсами. Таким образом, после Второй мировой войны установилась такая система валютных курсов, при которой курсы обмена любых двух валют были фиксированы.