Несмотря на все попытки в области индустриализации, большинство развивающихся стран остаются экспортерами сельскохозяйственного и минерального сырья и импортерами промышленных изделий. Таким образом, условия торговли развивающихся стран в целом определяются ценами на сырьевые товары относительно цен на готовые изделия. Поэтому правительства отсталых стран всегда интересовались различными способами повышения цен на сырьевые товары. Наиболее соблазнительным способом казалось создание картелей экспортеров сырья, в рамках которых страны, экспортирующие какой-либо вид сырьевых ресурсов, договариваются ограничивать предложение этого товара и согласовывать цены.

Показано, что страна, являющаяся крупнейшим экспортером определенного товара, может поднять свое благосостояние за счет других стран, введя налог на экспорт. Однако если имеется несколько экспортеров, возможности каждой страны в отдельности ввести большой экспортный налог будут ограничены, поскольку часть выгоды от повысившихся цен достанется другим экспортерам, а не стране, которая ввела налог. Основная идея экспортного картеля состоит в том, что несколько экспортеров договариваются учитывать выгоду, которую они получат от введения каждым из них экспортного налога, поднимают цены (и увеличивают свое благосостояние) успешнее, чем если бы каждый из них действовал в одиночку.
Например, представим себе, что Бразилия и Колумбия — единственные в мире экспортеры кофе. Если бы Бразилия ввела экспортный налог на кофе с целью поднять мировые цены, некоторые потребители переключились бы на колумбийский. Объемы этого сдвига определили бы, насколько высокий экспортный налог могла бы ввести Бразилия. С таким же ограничением могла бы встретиться и Колумбия. Но если бы Бразилия и Колумбия подняли цены на кофе вместе, обе страны могли бы поднять их выше и получить большую выгоду (остальной мир соответственно понес бы потери).
Выгода от создания картеля еще более ощутима, если он контролирует большую часть мирового производства, если возможность для потребителей переключиться на использование других видов продуктов невелика, а создание альтернативных источников снабжения затруднительно. История знает немало попыток создания картелей в самых разных отраслях — от торговли нефтью до сбыта олова. Однако по большей части эти картели или распадались, или результаты их деятельности были далеко не так успешны, как рассчитывали их основатели. Объяснение этому частично лежит в ограниченности власти картеля: большая часть созданных картелей контролировала слишком малую часть мирового производства продукта и столкнулась как с переключением потребителей на другие продукты, так и с конкуренцией со стороны альтернативных источников снабжения. Не менее трудным для картелей оказалось навести дисциплину в своих рядах. Каждая страна — член картеля испытывала соблазн тайно продавать большее количество продукции за спиной у других его членов. Если этому соблазну поддавались слишком многие, то для "честных" членов картеля теряло смысл стараться поддерживать картельную цену.