В соответствии с этим широким тезисом Адам Смит относил в группу производительных работников всех тех, кто занят в сельском хозяйстве, обрабатывающей промышленности и в транспортировке товаров. В то же время «непроизводительными» работниками он считал весь гражданский и военный правительственный персонал, лиц свободных профессий, слуг и других, занятых предоставлением личных услуг и домашним обслуживанием. Он считал, что национальный продукт состоит исключительно из товаров, а национальный доход (или «чистый доход») складывается из заработной платы, ренты и прибыли (включая процент), полученных в результате производства этих товаров. Заработная плата и жалованье, прибыль и другие формы дохода, полученные в сфере услуг, не являются частью «чистого дохода» нации. Эти доходы имеют своим источником доходы, созданные производительным трудом, и представляют собой всего лишь расход части производительного труда. Услуги жилищ, так же как и запасов любых других товаров, предназначенных для непосредственного потребления, также не являются частью национального дохода, поскольку эти услуги не создают ни дохода, ни прибыли.

Адам Смит рассматривал экономический процесс не как обращение потребительских и инвестиционных благ и дохода, а в целом:как обращение предпринимательского основного и оборотного капитала. Выплаты предпринимателем заработной платы и другие виды текущих затрат возвращаются к нему же, и в процессе производства создаются для него прибыли, благодаря чему достигается непрерывность всего процесса. Только «производительный труд» имеет способность воспроизводить свою собственную стоимость и создавать прибыль. Труд, применяемый в сфере услуг, не воспроизводит своей стоимости и не создает прибыли. Хотя этот труд «имеет свою стоимость и заслуживает вознаграждения», он представляет собой потребление, а не производство богатства. «Чистый доход» тратится рабочими и предпринимателями «на поддержание их существования, на удобства и удовольствия» и, естественно, на налоги. Таким путем часть созданного «чистого дохода» перераспределяется в форме конкретных доходов непроизводительным работникам. Наконец, в рамках своего определения «производительного труда» он считал, что нация тем богаче, чем больше из своего дохода она тратит на товары длительного пользования и меньше на товары краткосрочного пользования, а также чем большую часть своего дохода нация сберегает для накопления капитала.