Отложив проблему определения того, мог ли пострадавший изменить род занятий в какой-либо момент, суд должен сначала определить заработок, который пострадавший мог бы получать каждый год от момента несчастного случая до момента ухода на пенсию. Отправной точкой исследования должно быть выяснение зависимости заработной платы от возраста для данного рода занятий.

Если пострадавший был водителем грузовика и его возраст 25 лет, мы должны знать заработок не только 25-летних водителей грузовиков, но и, учитывая постоянный характер инвалидности, и возраст ухода на пенсию в 65 лет, заработки водителей в возрасте от 26 до 64 лет. Следующим шагом будет определение того, как заработки в данном виде деятельности могут измениться в будущем.

Многие из факторов, которые могут изменить уровень заработной платы в конкретном виде деятельности, весьма трудно предвидеть, такие как изменения спроса на продукт отрасли, в которой занят данный работник, или степень влияния профсоюзов в этой отрасли. Эти факторы будущих изменений заработной платы, как правило, игнорируются. Предсказуемые факторы изменения заработной платы включают вероятность увольнения, рассчитанную по накопленным данным о занятости в отрасли, рост производительности труда и инфляцию.

Производительность представляет собой отношение объема выпуска к затратам ресурсов. Увеличение производительности труда есть увеличение количества выпуска за час рабочего времени. Снижая издержки производства работодателя, увеличение производительности труда позволяет ему — и конкуренция на рынке рабочей силы вынуждает его — платить более высокую заработную плату.

Повышение производительности труда является причиной среднегодового увеличения реальной (т. е. рассчитанной с поправкой на инфляцию) заработной платы работников примерно на 3%.
Получив оценку реальной заработной платы, которую водитель грузовика получал бы в каждый год своей трудовой деятельности (посредством введения поправок на возраст, временное отсутствие занятости и эффект роста производительности), суд затем должен помножить оценочный заработок каждого года на актуарную вероятность того, что данный человек останется в живых к концу этого года.

Мы могли бы также — хотя, как мы скоро увидим, в этом нет необходимости — сделать поправку оценочной реальной заработной платы с тем, чтобы отразить влияние инфляции на номинальный заработок за период трудовой деятельности работника. Чтобы сделать это, мы должны были бы использовать ожидания инвесторов, отражающиеся в процентных ставках на долгосрочные безрисковые финансовые инструменты, такие как облигации правительства США, для оценки долгосрочной инфляции.

Процентная ставка содержит три основных компонента. Первый — альтернативные издержки капитала за вычетом риска потерь к ожиданий инфляции (или дефляции). Второй — вознаграждение за риск, необходимое для компенсирования инвестору риска того; что он может никогда не вернуть свой капитал; размер этой премии зависит от отношения инвестора к риску. Но риск не является фактором, если речь идет о ценных бумагах правительства США.

Третий компонент — ожидаемые темпы инфляции за период, в течение которого кредит будет выплачиваться. Если кредит берется на один год и ожидается, что покупательная способность доллара снизится на 4% за этот год, то тогда даже в отсутствие риска невозврата ссуды кредитор потребует возмещения альтернативных издержек пребывания без капитала в течение года плюс 4% в качестве компенсации сокращения покупательной способности этого капитала за этот год.