Возникновение теории рациональных ожиданий тесно связано с новыми явлениями в хозяйственной практике конца 60-х-начала 70-х годов. Рост уровня производства в развитых странах сопровождался повышением занятости. В таких условиях резко снижалась необходимость стимулирования экономики кейнсианскими методами нагнетания платежеспособного спроса. Подобным мерам просто не оставалось «простора для маневра». Основное значение получали не количественные, а качественные показатели роста. Это было связано с особенностями развития в тот период производительных сил. Теоретики стали уделять внимание воздействию на экономическую систему через совокупное предложение.
Открытие А. Филлипса не было непосредственно связано с этими событиями, но впоследствии сыграло большую роль в их осмыслении. С теоретической точки зрения «кривая Филлипса» образца 1958 г. отражает очевидную связь: рост заработной платы имеет место при увеличении спроса на труд. Следствием этого является сокращение безработицы.
Но впоследствии в «кривую Филлипса» было внесено принципиальное изменение: показатель номинальной заработной платы в ней был заменен на темп инфляции. Сторонники такого нововведения объясняли эту замену тесной зависимостью между данными показателями. Новая «кривая Филлипса» стала выражать зависимость между инфляцией и безработицей.
Проведенп}?0 замену вряд ли стоит трактовать как равноценную. Первоначальная «кривая филлипса», во-первых, косвенно отражала влияние на заработную плату изменений  реальных показателях, в частности, в росте производительности труда; во-вторых, описывала долгосрочные связи.
Новая «кривая Филлипса» была призвана отразить возможные, но отнюдь не однозначные связи между инфляцией и безработицей. Однако она не показывала механизм этих связей и ничего не говорила о том, являются ли они долгосрочными или краткосрочными. Их трактовку взял на себя Э. Фелпс. Он предположил наличие «естественного» уровня безработицы. Из такой предпосылки следовало, что должен существовать «естественный» уровень производства. Кроме того, Э. Фелпс использовал для определения уровня безработицы показатель ожидаемой инфляции. Данная постановка вопроса позволяла говорить о механизме взаимозависимости основных макроэкономических показателей в условиях высокой степени задействованности факторов производства.