Токсическое действие химических веществ зависит от многих причин. Имеет значение его химическая структура, физическое состояние, дисперсность, растворимость, концентрация, продолжительность действия и др. Так, например, галоидные соединения тем более токсичны, чем больше водородных атомов замещено галоидами, четыреххлористый углерод (СС14) более токсичен, чем хлористый метилен (СН2СL2). Присутствие нитро-группы (NO2) в нитробензоле и нитрохлорбензоле обуславливает метгемоглобинообразование этих разных химических веществ.

Большое значение имеет дисперсность ядов. Последние могут быть в жидком, газо- и парообразном состоянии, а также в виде тумана, дыма или пыли. Чем выше диспергировано вещество, тем глубже и быстрее оно проникает в организм через дыхательные пути. Значение физического состояния вещества хорошо иллюстрируется примером на окиси цинка, который в порошкообразном состоянии абсолютно безвреден и весьма токсичен в виде паров высокой степени дисперсности.

Чем больше растворимость ядов в соках организма, тем больше выражено их действие. С повышением концентрации токсических веществ в воздухе и возрастанием времени их воздействия, усиливается и степень отравления.

В воздухе промышленных помещений нередко находится не одно, а несколько веществ, следовательно имеет место их комбинированное действие. Так, могут одновременно воздействовать на организм окись углерода и сернистый газ (горячие цехи) или окись углерода и окислы азота при взрывных работах в горной промышленности и при многих других производственных процессах. Одновременно присутствующие в воздухе газы могут действовать в одном и том же (синергизм) или в противоположном (антагонизм) направлениях. Иногда присутствующие яды могут оказывать больший эффект, чем действующие отдельные вещества (потенцирование действия). Так, можно указать, например, усиление действия анилина алкоголем.

Неблагоприятные условия внешней среды могут способствовать усилению действия яда, особенно это относится к температуре воздуха. Высокая температура приводит к расширению сосудов, учащению дыхания, усилению кровообращения, способствует лучшему проникновению ядов. Кроме того, высокая температура воздуха способствует быстроте испарения ядовитых веществ в воздухе рабочих помещений. Иногда значение имеет и влажность воздуха, усиливая токсический эффект некоторых ядов — соляной кислоты, фтористого водорода и др.

Несомненное значение имеет индивидуальная чувствительность. Перепесенные или имеющиеся заболевания, общая ослабленность организма понижают его сопротивляемость к воздействию токсических веществ. У таких людей интоксикация протекает тяжелее и длительнее. Женщины в период беременности, кормления, климакса оказываются более чувствительными к ядам, особенно таким, как ртуть, свинец, бензол. Подростки более чувствительны, чем взрослые.

Неодинаково реагируют люди и на яды — аллергены, в частности на такие, как каменноугольная смола и ее производные, пары хромовой кислоты, соли никеля и др.