Строительство опор, мостов, прокладка туннелей и другие работы могут производиться под водой или в заболоченных местах или насыщенных водой грунтах в кессонах. В этих случаях работающие подвергаются действию повышенного давления воздуха. Под водой работа производится не только в кессонах, но и в водолазных колоколах и скафандрах. Кессон представляет собой пространство, заполненное сжатым воздухом. Это избыточное давление воздуха, необходимое для вытеснения воды из кессона, возрастает по мере глубины его погружения. Давление воздуха в кессоне должно уравновешивать давление окружающей воды. В нем различают рабочую камеру, шахту с лестницей для подъема и спуска людей. С двух сторон к ней примыкают прикамерки — шлюзы, сообщающиеся с наружной атмосферой и с центральной камерой тяжелыми, пневматическими закрывающимися дверцами. Шахта переходит в центральную камеру аппарата. Компрессор нагнетает воздух под давлением, соответствующим давлению воды, окружающей погруженный кессон.

Рабочие входят в кессон и выходят из него через прикамерок. При входе в нее рабочее давление постепенно повышается до того, которое имеется в кессоне. При выходе, наоборот, давление постепенно снижается до уровня нормального, атмосферного. Процесс шлюзования и вышлюзования происходит при наблюдении за ним специалиста.

Работа водолазов производится в специальных водолазных костюмах, в которые от компрессора нагнетается сжатый воздух, соответствеипо глубине погружения водолаза и, следовательно, давлению столба воды. При погружении водолаза на 10,33 м давление под костюмом его повышается на 1 ати.

Работа при больших давлениях не представляет опасности, если соблюдаются правила работы, но при неправильной декомпрессии возможно развитие кессонной болезни. Причиной ее возникновения является слишком быстрое выведение (при понижении давления) азота из крови, лимфы и тканей, который их насытил во время пребывания в условиях повышенного давления. При обычном атмосферном давлении 100 мл крови растворяют 1,2 мл азота, при давлении в 2 ата—3 мл, 4 ата— 4 мл и 8 ата — 7 мл. Из крови азот поступает в ткани тела. Жиры и липоиды насыщаются им медленно, но зато удерживают его прочно. Вообще избыточное насыщение азотом организма не оказывает отрицательного влияния до известного предела, именно до давления в 4 ата, с которого уже проявляются признаки наркотического действия азота. При нормальной скорости перехода от повышенного атмосферного давления к обычному, выделение пузырьков газа идет медленно, а если декомпрессия происходит быстрее, чем это нужно, то азот выделяется в кровь с бурным образованием пузырьков, которые, не успевая выделиться через альвеолы, попадают из малого круга кровообращения в артерии большого круга, а там в мелких артериях могут образовать эмболы. Одновременно происходит образование пузырьков газа в жидкостях тканей, что приводит к скоплению пузырьков азота в межклеточных пространствах. Заболевание проявляется через некоторое время после декомпрессии (1—3 часа спустя). Наиболее легкая форма кессонной болезни связана со скоплением газовых пузырьков в коже и подкожной клетчатке, сопровождается она мучительным зудом. Локализация — ягодицы, задняя поверхность бедер, верхняя часть голени, плечевой пояс и спина. После согревания зуд исчезает. Заболевают также суставы, кости, мышцы и фасции. Выражается это в виде артралгий и миалгий с ломящими болями, особенно в суставах («заломай»). Может происходить нарушение питания участков костей (костный инфаркт, местный асептический некроз). При кессонной болезни средней тяжести поражения локализуются во внутреннем ухе, кишечнике, органе зрения. Тяжелая форма кессонной болезни связана с эмболиями сосудов спинного и головного мозга, коронарных и легочных сосудов. В появлении кессонной болезни имеет значение охлаждение организма, изменяющее кровообращение и задерживающее десатурацию.