Особенностью профессиональных заболеваний следует полагать относительно частое возникновение у одного работника нескольких заболеваний. Дело в том, что более половины трудящихся на своих рабочих местах подвергаются одновременному влиянию нескольких вредных производственных факторов. Например, обрубщик литейного производства, очищая от горелой земли горячую отливку из металла с помощью ручного механизированного инструмента, находится в условиях воздействия таких вредных производственных факторов, как вибрация, шум, пыль, высокая температура воздуха, газообразные соединения, тяжелые физические нагрузки. В результате у обрубщика возможно одновременное развитие вибрационной болезни, сенсо-невральной тугоухости, силикоза, токсико-пылевого бронхита, полиневропатии верхних конечностей, миофиброза. Другой пример. У маляра, работающего на пульверизационной окраске, часто одновременно (или последовательно) возникают отравления органическими растворителями (ксилолом, толуолом и др.), свинцом, кроме того — дерматоз, бронхиальная астма, полиневропатия и миофиброз верхних конечностей. Причины их развития — контакт с составными частями лакокрасочных материалов (растворители, пигменты, смолы), тяжелые физические нагрузки на руки и др.
По имеющимся у нас сведениям, на носителей двух и более профессиональных заболеваний приходится 10-20 % и даже более от численности всех больных.

Темп развития любого профессионального заболевания зависит от ряда причин, из которых главной является количественная характеристика вредного производственного фактора. При сильном воздействии вредного фактора уже через несколько часов или даже минут от начала контакта с ним у человека проявляются признаки острого отравления (заболевания).

Что касается хронического профессионального заболевания, то, помимо степени влияния вредного фактора на организм, большую роль играют стаж, возраст, пол и состояние здоровья работника, включая врожденные и приобретенные составляющие. Наиболее быстро развиваются острые отравления, например, удушающими и раздражающими соединениями, а также заболевания кожи (дерматиты), опорно-двигательного аппарата и периферической нервной системы.

Они могут возникать в течение нескольких часов, дней, недель, иногда месяцев от начала работы во вредных условиях. Средние же сроки проявления хронических отравлений примерно такие: свинцом — через 1-3 года, марганцем — 3-5, органическими растворителями — 5-6, ртутью — 5-7, оксидами азота, серы (сернистыми газами), аммиаком — около 9 лет. Силикоз обычно обнаруживается после 9 лет работы, вибрационная болезнь от воздействия локальной вибрации — после 7-9, а от общей вибрации — через 9-12 лет. До развития сенсоневральной тугоухости в результате работы в условиях шума проходит 9-12 лет, токсико-пылевой бронхит поражает работников примерно через 9 лет, а пылевой — через 15-17. Хронические заболевания, связанные с воздействием ионизирующей радиации (лучевая болезнь), развиваются через 3-5, а неионизирующих излучений — через 9-12 лет.

Ускоряют возникновение и утяжеляют течение профессиональных заболеваний дополнительные вредные производственные факторы, сопутствующие основному. Давно замечено, что вибрационная болезнь у работников в северных регионах развивается на несколько лет быстрее, чем у трудящихся южных рудников при одинаковых параметрах вибрации. Это объясняется отягощающим влиянием холодного северного климата, что усугубляет спазм кровеносных сосудов, возникающий под воздействием вибрации.

Общая вибрация и шум при совместном воздействии усиливают неблагоприятное влияние друг друга, что ведет к более раннему проявлению симптомов вибрационной болезни и сенсоневральной тугоухости. Более того, общая вибрация и производственный шум могут потенцировать отрицательное воздействие ртути, свинца, марганца, органических растворителей и других химических соединений на организм человека. Последние факторы при наличии перегревания и тяжелых физических нагрузок оказывают большее влияние, что в ряде случаев приводит к развитию острых отравлений. Нам приходилось наблюдать признаки легкого острого отравления выхлопными газами, содержащими оксид углерода и другие химические соединения, у водителей автобусов в жаркое время года во время длительной езды. Давно известно, что фотодерматиты возникают у людей во время работы с пеком только днем, при солнечном свете, так как патологический процесс провоцируется ультрафиолетовыми лучами — составной частью солнечного излучения.

Сочетание повышенной запыленности воздуха с тяжелыми физическими нагрузками, пониженной температурой воздуха, шумом, вибрацией предрасполагает к более раннему развитию (до 25 %) заболеваний от воздействия пыли — пневмокониоза и пылевого бронхита. Бронхитом заболевают чаще при нахождении в воздухе не только пыли, но и химических веществ, особенно раздражающего действия. Негативное воздействие пыли на организм работников значительно усиливается под влиянием повышенного атмосферного давления, что отмечено при наблюдении за людьми, работающими под землей.