Важной проверкой для теории является ее способность объяснять реальность. Если теория делает это неудовлетворительно, причина может заключаться в том, что ее допущения недостаточно реалистичны; но нам не обязательно непосредственно оценивать допущения, чтобы оценить теорию. Если судить по объяснительной способности, то экономическая теория добилась значительного (хотя лишь частичного) успеха; так что допущение о том, что люди являются рациональными максимизаторами своего удовлетворения, представляется не таким нереалистичным, как может показаться неэкономисту на первый взгляд.

Экономическая теория может объяснить множество рыночных и нерыночных явлений, таких как обратная корреляция, между максимальными ценами и очередями; обратная корреляция между регулированием арендной платы и величиной жилого фонда; положительная корреляция на финансовых рынках между риском и ожидаемым доходом; соотношение между фьючерсными ценами и ценами на рынках реального товара; зависимость числа принятых в колледжи от финансовой выгодности образования; тот факт, что лучшие товары обычно поставляют на большие расстояния, а худшие потребляют на месте производства; и многие другие.
Большая часть нашего сайта посвящена изложению экономических объяснений правовых феноменов, моделируемых в экономических терминах.

Другой проверкой любой научной теории является ее предсказательная способность, и здесь экономическая теория также добилась определенных успехов, особенно в последние годы. Последствия дерегулирования, например, авиаперевозок в Соединенных Штатах и, что более впечатляюще, коммунистических экономик Центральной и Восточной Европы были предсказаны экономистами. В частности, крушение коммунизма подтвердило предсказания экономического анализа, например того, что регулирование цен приводит к очередям, черному рынку и дефициту, тогда как конкуренция и свобода торговли приводят к увеличению производительности, а наличие частной собственности способствует инвестициям.

Еще одной проверкой научной теории является ее способность предписывать эффективные способы вмешательства в мир действий. Наиболее впечатляющий пример — атомная бомба, изобретение которой показало, что современная ядерная физика не является очередной искусной спекуляцией о невидимых частицах. В этом отношении экономическая теория также добилась успехов, хотя и более скромных, нежели естественные науки. Экономисты создали новые методы ценообразования на финансовые и другие продукты, новые стратегии финансовых торгов, новые методы расчета вознаграждения работников и управленцев и новые методы регулирования, такие как аукционы по продаже вещательных частот и продаже прав на загрязнение окружающей среды.
Эти методы показали свою работоспособность и тем самым подтвердили, что экономическая теория есть нечто большее, чем просто красивая математика.