Классический подход к стратегии делает основной упор на рациональность и анализ. В рамках этого подхода стратегия должна носить формальный, явный характер и ее задачей должны быть недвусмысленные действия по максимизации прибыли. Классический подход к стратегии в рамках бизнеса сформировался в 1960-е годы, чему способствовали работы американского историка бизнеса Chandler (1962) и теоретика Ansoff (1965). Классический подход основан на признании прибыли как основной цели всякой организации, рациональное планирование используется компаниями для решения своих задач и достижения целей. Whittington (2001) отмечал, что классический подход придает огромное значение готовности и способности руководителей (менеджеров) при помощи долгосрочного планирования формировать стратегии, направленные на максимизацию прибыли. Из определения стратегии, предложенного Chandler (1962), вытекает идея о том, что стратегия включает рациональное планирование. Основной вклад в развитие классического подхода к стратегическому менеджменту внесли Ansoff (1965, 1984) и Mintzberg (1994). На этой основе Mintzberg разработал сущность стратегического планирования, который называется школой целевого, или стратегического, планирования. Этот подход сосредоточивает главное внимание на поиске верного пути, пролегающего между внутренними способностями организации и возможностями, открывающимися в конкурентной среде ее деятельности. Как утверждает Aaker (1998), основная посылка состоит в том, что «экстраполяции прошлого здесь не подходят, и отсутствие последовательности между прошлыми проектами и новыми тенденциями требует стратегических корректировок».

Стратегическое планирование как подход знаменует истоки того, что получило название классический парадигмы в разработке теории стратегии и развития. С этих позиций организация рассматривается как выбирающая свои цели, определяющая курс действий или стратегию, которые в наилучшей степени позволяют ей достичь этих целей, и соответствующим образом распределяющая свои ресурсы (Hill и Jones, 1995).
После того как понятие «стратегический менеджмент» сложилось, последовал период исследований, направленных на обобщение практического применения технических приемов школы стратегического планирования. В центре внимания оказались научные методы количественных исследований. В этот период для подхода к стратегическому менеджменту были характерны среди прочих такие аналитические инструменты, как анализ жизненного цикла, матрица роста/доли (growth/share matrix), предложенная Бостонской консалтинговой группой, матрица рыночной привлекательности стратегического положения (market attractiveness strategic position matrix), разработанная McKinsey и компанией General Electric. Крупный вклад в развитие классического подхода и всей школы конкурентного преимущества сделал Ohmae (1983). Он утверждал, что стратегия — это методы, которыми корпорация пытается поставить себя в более выгодное положение, чем конкуренты, используя для удовлетворения потребностей корпорации относительные преимущества.
Наконец, в 1985 г. Porter распространил теорию стратегии на конкурентное преимущество как на один из принципов классического подхода. Основная идея этого принципа состояла в допущении возможности предписывать организации универсальные правила и концепции, что позволило бы ей осуществлять общие стратегии, базирующиеся на взвешенном анализе сил, движущих конкуренцией в пределах ее отрасли. Эти исследования продолжались в течение 1980-х годов, поскольку ученые и практики осознали, что высочайшую эффективность деятельности организации невозможно объяснить только общими стратегиями или организационными характеристиками. Поэтому центр внимания исследований сместился в сторону конкурентного преимущества (Smallman, 1997).