Противоречиво шло (и идет) также освоение тех благоприятных возможностей, которые появились в результате слома госсо-циалистической системы управления трудом, прежде всего — реализация предоставленного наемным работникам (завоеванного ими!) права объединяться в независимые профсоюзы и открыто выступать в защиту своих интересов, в том числе в форме забастовок.
Особенно большое значение для создания настоящих профсоюзов имеет постепенная и трудная трансформация той квазипрофсоюзной структуры, которая в советские времена играла подсобную роль в системе государственно-бюрократического управления трудом и производством. Все чаще старые («официальные») профсоюзы, в большинстве своем объединившиеся вокруг ФНПР, ориентируются на защиту интересов наемного труда. Однако процесс их преобразования в немалой степени затруднен тем, что они плохо подготовлены к решению весьма актуальной на переходном этапе проблемы двойственности интересов наемных работников и необходимости, в этой связи двунаправленной деятельности профсоюзов.
Дело в том, что отстаивание многих интересов работников зависит почти исключительно от взаимодействия их предприятия с внешними по отношению к нему субъектами (государство и разного рода структуры управления и хозяйствования), и в этом случае профсоюзы должны совместно со «своими» работодателями противостоять этим внешним субъектам. Однако многие другие интересы работников могут быть удовлетворены только на самом предприятии, и тогда профсоюзы должны противостоять работодателям. Старые же профсоюзы всей своей прежней деятельностью (да и составом своих кадров) гораздо лучше подготовлены к совместным действиям с администрацией, а потому чаще участвуют в отстаивании именно общих интересов предприятий и много реже противостоят работодателям внутри предприятия. Поэтому о большинстве из них правильнее пока что говорить как о специфических профсоюзах переходного времени. И все же превращение организаций, охватывающих 40-45 млн работников (из 65 млн занятых), хотя бы в такие полупрофсоюзы есть несомненный признак движения в сторону свободных трудовых отношений.
Вместе с тем, начиная с рубежа 80-90-х годов, происходило формирование совершенно новых профсоюзных организаций, создаваемых именно и прежде всего для отстаивания интересов наемных работников и ни своим происхождением, ни традициями, ни кадрами не связанных с прежними профсоюзными структурами. Они объединяют много меньше работников, чем профсоюзы системы ФНПР (и вообще их рост в последние годы приостановился), однако само их существование и активная деятельность были и остаются важным фактором становления настоящего профсоюзного движения в России.

Соответственно у работников появилась реальная возможность защищать свои интересы и добиваться если не безусловных побед, то компромиссов с работодателями и государством. Для отстаивания своих интересов они могут теперь использовать и используют многообразные средства, включая переговоры на национальном, региональном, местном уровнях, участие в зарождающихся органах социального партнерства (трехсторонние комиссии), пикеты, демонстрации и т.д. Но особое значение, конечно же, имеет легализация забастовочной борьбы наемных работников против ущемления их прав и интересов.