Поскольку экономической базой современного общества является рыночное товарно-денежное хозяйство, то государство для своего функционирования нуждается в определенном фонде денежных ресурсов, которые и составляют государственные финансы.
Государственные финансы — это система сбора и использования денежных средств на нужды государства. Из самого определения вытекают две важные предпосылки их существования: наличие денежного хозяйства, т.е. использование в экономической жизни общества развитых форм денег, и создание системы определения (формирования) общественных потребностей, их упорядочения и ранжирования, т.е. определения того, на что, собственно, предполагается тратить «общие» (общественные) деньги. Конкретные формы денежных отношений и государственного устройства в тех или иных странах оказывают непосредственное влияние на государственные финансы, обусловливая их большое разнообразие в различных странах.

В период абсолютистских государств государственные финансы были личной казной королей, царей, других монархов. Под влиянием революций и распространения просвещения стали укрепляться демократические начала в устройстве общества, и постепенно государственными финансами стала распоряжаться общественная власть в лице представительных и исполнительных органов.
В настоящее гремя в подавляющем большинстве стран, включая и конституционные монархии, государственными финансами распоряжаются парламенты и ответственные перед ними правительства.
Разные типы государства во многом определяют особенности системы государственных финансов. Реальному государственному устройству соответствует и определенный тип государственных финансов. В тоталитарных государствах обычно наблюдается некоторое упрощение финансовой системы, ее примитивизация, поскольку все или почти все общественные потребности регламентируются государством. В демократических государствах преобладают сложные, глубоко дифференцированные финансовые системы, отражающие структуру и интенсивность общественных потребностей.
В общем виде объем финансовых ресурсов, привлекаемых государством, зависит от тех функций, которые государство выполняет в обществе. В демократическом государстве эти функции вытекают из тех полномочий, которыми общество его наделяет. В тоталитарных государствах последнее само определяет круг своих полномочий, а стало быть, и объем финансовых ресурсов, мобилизуемых на свои нужды. В демократическом обществе государство теоретически представляет только интересы населения, и здесь важна сама процедура выявления этих интересов и формирования их как государственных. Как правило, это происходит в рамках соответствующих обсуждений в органах представительной власти различных уровней, избираемых населением.
Поэтому для формирования государственных финансов необходимо признание и определение особых государственных потребностей, которые должны быть удовлетворены в интересах всего общества. Следует отметить, что в любой стране общественные, в широком смысле слова, и государственные потребности совпадают далеко не всегда, между ними есть определенное различие. Оно заключается в том, что государственные потребности, как правило, носят опосредованный или косвенный характер, так как население (отдельные индивидуумы, семьи, различные группы} может таких потребностей непосредственно и не ощущать и не высказывать желания их удовлетворять. Например, потребности в содержании армии или внешней разведки, в создании устройств по термоядерному синтезу и т.п. далеки от повседневных нужд рядовых граждан. Такого рода потребности определяются и формируются специально на это уполномоченными членами общества. Вот для этого-то и нужны представительные (выборные) органы, а также соответствующие ведомства исполнительной власти.
Таким образом, государственные финансы как совокупность денежных отношений обслуживают, как правило, интересы общества в целом, в первую очередь те потребности, которые свойственны обществу, понимаемому как единая сложная система.