Экономическое производство охватывает многообразные виды человеческой деятельности, направленные на создание (при ограниченных ресурсах) товаров и услуг, которые могут удовлетворять человеческие потребности. Эти товары и услуги имеются в ограниченном количестве и поэтому обладают определенной «экономической стоимостью».

Экономическое производство включает в себя и административные услуги правительства, хотя они и не продаются отдельным гражданам и поэтому не имеют рыночной цены. Поскольку эти услуги влекут за собой затраты на труд, капитал и материалы, которые оплачиваются правительством от имени общества, они «покупаются» людьми коллективно путем выплаты налогов и других сборов (взносов и т. д.), а также займов. В этом смысле они имеют экономическую «цену». Экономическое производство включает также услуги церквей и прочих благотворительных организаций, таких, как частные университеты и колледжи, образовательные фонды, благотворительные больницы. Услуги этих учреждений также связаны с экономическими издержками, которые оплачиваются коллективно их членами и жертвователями посредством добровольных взносов или самообложения и в этом смысле также имеют «цену». Экономическое производство, согласно трактовке, применяемой при составлении системы счетов национального дохода, включает также текущие услуги некоторых благ длительного пользования, таких, как земля и здания, чья ценность для их потребителей может быть измерена рентой, которая уплачивается за эти блага или может им «приписываться».
Экономическое производство служит экономическому благосостоянию, которое может быть определено следующими объективными показателями: 1) количеством и стоимостью произведенных товаров и услуг, которые удовлетворяют потребности (рассматриваемые по отношению к количеству и характеру доступных бесплатных благ), 2) эффективностью использования этих товаров и услуг их получателями для удовлетворения своих нужд, 3) удовлетворенностью, если она имеет место, трудом, затраченным на их создание, 4) временем досуга, которое остается у производителей после выполнения их работы.
Неэкономическое производство, напротив, включает производство товаров и услуг, которые, хотя и удовлетворяют человеческие потребности, тем не менее не обладают «экономической стоимостью» в указанном выше смысле. Ценность этих товаров и услуг может быть духовной, психологической, социальной или политической. Она может быть такой же или даже большей, чем экономическая ценность других благ, однако она просто принадлежит к другой стороне человеческой жизни, где господствуют иные человеческие ценности. К этой категории относятся любимые домашние занятия (hobby) людей, их самообслуживание (умывание, одевание, бритье, еда, физическая зарядка и др.), услуги, оказываемые друг другу членами семьи на основе объединяющей их семейной связи, а также дружеские услуги, которыми обмениваются соседи.
С течением времени товары и услуги, традиционно принадлежавшие к неэкономической категории, переходят в другую категорию, поскольку их производство переходит к коммерческим предприятиям или правительству. Коммерческие прачечные, швейные фабрики и мастерские химчистки выполняют работу домашних хозяек (стирка, чистка и починка белья и одежды). Потребление продовольствия в ресторанах увеличивается быстрее, чем дома. Чтобы сделать прическу, дамы идут в салоны красоты. Окна чистят мойщики окон. Мусор вывозится муниципальными агентствами. Поскольку сфера охвата экономического производства постоянно увеличивается, а неэкономического производства сокращается, то все более трудным становится проводить имеющие значение сравнения экономического производства данной страны во времени или же двух или более стран, находящихся на разных стадиях развития, в одно и то же время. При любом таком сравнении необходимо принимать в расчет существующие различия в соотношении между экономической и неэкономической продукцией.
Необходимость обеспечивать данный уровень человеческого благосостояния экономическим и неэкономическим производством определяется в основном наличием бесплатных природных благ. Поскольку эти блага распределены на земном шаре неравномерно, (изобилие в одних районах и недостаток в других) потребность в неэкономическом и экономическом производстве сильно колеблется по районам. Производство человеком топлива как для своего собственного, потребления, так и для продажи, необходимо лишь в той степени, в какой не хватает солнечного тепла для полного комфорта, и поэтому его больше требуется в северных районах, чем в южных. Точно так же в разных климатических условиях по-разному ощущается потребность в одежде и жилище.
Набедренная повязка вполне достаточна для жителей островов южного моря, однако этого едва ли хватит в Арктике. Хижина, сделанная из бамбуковых палок и пальмовых листьев, обеспечивает достаточный кров в тропиках, но в северных районах требуются для приюта крепкие каменные или деревянные строения. Если нет достаточных запасов весенних вод или если реки и озера загрязнены, необходимо строить колодцы или водопроводы. Страна, где имеются эндемические (местные) болезни, больше нуждается в медицинской помощи, чем та, которая подвержена только эпидемическим заболеваниям. Следовательно, вклад, вносимый экономическим и неэкономическим производством в благосостояние человека, может оцениваться в зависимости от того, что сама природа предоставляет или не предоставляет для благосостояния человека.
Кроме того, при оценке относительного вклада экономического и неэкономического производства в благосостояние человека необходимо также принимать в расчет затраты труда, измеряемые расходом умственной и физической энергии и пожертвованным временем досуга. В этом отношении условия в различных районах сильно отличаются друг от друга, поскольку более щедрые природные ресурсы одного района при одних и тех же усилиях создадут больший объем продукта, чем скудные ресурсы в другом районе. Одно и то же количество товаров, полученное с меньшими усилиями, дает, очевидно, больше для благосостояния человека, чем если бы оно было получено с большими усилиями.
Страна может производить лишь ограниченное количество экономических благ, однако благодаря мягкости природы, обилию даровых благ и ряду общественно-организационных (institutional) фактооов эти блага могут в весьма значительной мере удовлетворять физические и другие потребности населения. Кроме того, щедрость природы позволяет получать эти блага с чрезвычайно небольшими усилиями, предоставляя, таким образом, населению много воемени для досуга. Далее, при наличии одинаковых природных и общественно-организационных факторов жители могут ценить неэкономические блага более высоко, чем экономические. Они могут предпочитать удовольствие от солнечного света, красивых пейзажей, игр. споота и общественных взаимоотношений владению материальным богатством. Следовательно, в отношении чисто экономического благосостояния люди могут существовать на грани полной материальной нищеты. Но даже и эти условия могут быть компенсированы наличием v них неэкономических ценностей, которые вносят свой неизмеримый вклад в их обшее благосостояние и счастье. С другой стороны, какой-нибудь другой народ, который живет в совершенно иных природных и обшественно-опганизатш-онных условиях, даже при том же объеме экономической продукции может удовлетвориться значительно меньшим экономическим благосостоянием и еще меньшим человеческим счастьем и благосостоянием вообще.
Таким обоазом, ясно, что национальный доход, хотя он и служит прекрасным мерилом экономического производства, не является вместе с тем адекватным показателем экономического благосостояния, будучи в то же время сомнительным и неправильным показателем благосостояния вообще.
Особенно непригоден национальный доход как показатель экономического благосостояния для сравнения экономического благосостояния одного народа в разные периоды времени или же для сравнения экономического благосостояния разных стран в одно и то же время. В обоих случаях необходимо составить сопоставимый баланс тех различий, которые могут существовать в объеме усилий, требуемых для производства данной продукции, и в наличии даровых благ.
Различие в усилиях, требуемых для производства данной продукции, может быть выражено количественно и, следовательно, может быть учтено при сравнении национального дохода страны за разные периоды времени или доходов в разных странах за одно и то же время. Так, Кузнец в расчетах роста национального продукта США с 1870 по 1950 г. увеличил свои данные о стоимости продукции за последние годы на сумму, пропорциональную сокращению рабочих часов, имевшему место в США в течение этого периода.
Однако в любых сравнениях национального дохода во времени и в пространстве невозможно дать количественное выражение различий в имеющихся даровых благах. Можно лишь указать, что различия в экономическом благосостоянии между двумя периодами жизни одной страны или между двумя странами в данное время могут не быть столь большими, как это вытекает из соответствующих цифр национального дохода, или же, напротив, они должны быть еще больше, чем показывают цифры, поскольку в одном случае более высокий доход частично перекрывается меньшим количеством доступных даровых благ, в то время как в другом случае более высокий доход также предполагает и большее наличие таких даровых благ.