Обстоятельства, которые привели Петти к его открытию.

Открытие Петти того, что доход нации, так же как и другие явления ее экономической жизни, может быть измерен, вовсе не было случайным. Оно явилось в определенном смысле настолько же продуктом своего времени, насколько и результатом труда одного человека. Атмосфера в Англии и в Западной Европе была ппоник-нута научными идеями. Реформация, революция с последовавшим за ней временным установлением республиканской власти, а также и другие значительные изменения в английском государственном управлении освободили человеческий дух и выдвинули эксперимент как наилучший метод для решения большинства человеческих проблем. Соответственно имел место большой прогресс в отношении регистрации деятельности частных лиц и государственных чиновников, что дало возможность более точно наблюдать за деятельностью общества. В середине XVII столетия, после эпидемии чумы, парламент принял закон, требующий, чтобы каждый церковный приход вел аккуратную регистрацию всех рождений и похорон.

После Реставрации были проведены многочисленные изменений в системе налогообложения в стране. Эта система в первое время снабжала материалом о численности домов, о земельной площади, о количестве скота и о потреблении некоторых наиболее ходовых продуктов питания. В том же периоде была принята первая серия законов о навигации, устанавливающих строгий государственный контроль над внешней торговлей Англии, который, между прочим, имел своим результатом более четкий учет объема и структуры этой торговли. Политический беспорядок, царивший в то время, дал возможность людям, обладающим предприимчивым умом, пользоваться этими ставшими доступными данными по социальным и экономическим вопросам для подтверждения так называемых «естественных законов», которые по общему признанию управляют действиями людей, и составлять планы улучшения управления делами общества.
Вильям Петти оказался в самом центре этих бурных изменений. Обладая предприимчивым и смелым духом, одаренный восприимчивым умом, он по своим индивидуальным особенностям хорошо подходил для того, чтобы научно истолковать этот процесс. Он пристрастился к науке еще во время своих юношеских путешествий по странам Западной Европы и изучения естественных наук и медицины в университетах Парижа и Лейдена. После возвращения в Англию он был назначен профессором анатомии в Оксфордском университете, но в 1650 г. ушел в отставку для того, чтобы стать врачом в армии Кромвеля и обзавестись семьей в Ирландии. Со временем он был избран в парламент и стал одним из лидеров кромвелевской партии в палате общин. Позже в течение многих лет он работал в качестве главного землемера и налогового администратора Ирландии, иногда наезжая по делам в Англию, но никогда не вмешиваясь в бурные политические дебаты.
Интерес Петти к исчислению национального дохода Англии и к оценке ресурсов страны возник на основе его личного опыта как налогового администратора, широкого знакомства с государственными делами страны и, хотя это и кажется странным, его профессии врача. Он пытался применить методы естественных наук к общественным наукам, рассматривая общественный организм как человеческий организм, а инструмент «политической арифметики» (статистику) — как скальпель хирурга. Об этом он особенно ясно говорит в своей работе «Политическая анатомия Ирландии», написанной, по-видимому, в начале 1670-х годов, но опубликованной посмертно вместе с некоторыми другими его работами лишь в 1691г.
При исчислении национального дохода и ресурсов Англии Петти преследовал несколько целей. Прежде всего, он хотел доказать математически, что государство могло бы получать значительно больше дохода от налогов, чтобы финансировать свои гражданские и военные нужды, и что оно может сделать это, введя более равномерное и менее обременительное налогообложение. Он попытался изложить все это в своем «Слове мудрому» (1665) и «Трактате о налогах и сборах» (1662). Во-вторых, Петти хотел опровергнуть сложившееся представление о том, что Англия подорвана в результате революции и внешних войн и поэтому ни в военном, ни в хозяйственном отношении не могла соперничать с Голландией и Францией. Все это он изложил в своей «Политической арифметике» (1676). В предисловии к этой работе он писал: «Я считаю... необходимым подвергнуть рассмотрению следующие убеждения, весьма, как я нашел, распространенные и слишком сильно влияющие на умы некоторых людей во вред всем. А именно, убеждение в том, что рента с земель, как правило, понижается; что поэтому и по многим другим причинам все королевство становится с каждым днем все бедней и бедней; что раньше золото имелось в изобилии, в настоящее же время наблюдается большой недостаток как золота, так и серебра; что нет никаких промыслов и занятий для народа, и все же страна недостаточно населена; что налоги были многочисленны и велики; что Ирландия и колонии в Америке и другие приобретения короны являются обузой для Англии; что Шотландия не приносит никаких выгод; что торговля приходит в общем в плачевный упадок; что голландцы следуют за нами по пятам в борьбе за морское могущество, а французы развиваются слишком быстро по сравнению и с нами и с голландцами и кажутся столь богатыми и могущественными, что только по своей кротости не пожирают своих соседей; и, наконец, что церковь и государство Англии находятся в том же опасном положении, в каком находится торговля Англии. Делается еще, кроме того, множество других зловещих намеков, которые я предпочитаю не повторять» .