Антуан Лоран Лавуазье (1743—1794) был сыном преуспевающего парижского торговца. Он в раннем возрасте проявил интерес к науке, и его семейные и экономические обстоятельства позволили ему посвятить себя целиком исследовательской работе. Благодаря своим выдающимся открытиям в области естественных наук и особенно в химии, он был избран членом французской Академии наук в возрасте 25 лет, а позднее он везде был признан как основатель современной химии.

 

Для того чтобы обеспечить себе доход, необходимый для его большой и дорогостоящей исследовательской лаборатории, Лавуазье в 1768 г. купил должность генерального откупщика, или сборщика налогов, провинции. Деятельность института генеральных откупщиков напоминала акционерную компанию. Каждый генеральный откупщик являлся пайщиком предприятия, помимо деятельности в своей отрасли. Вступление Лавуазье в это предприятие оказалось самым роковым шагом в его жизни. Должность генерального откупщика (их было всего 60) снискала повсеместно ненависть простого народа, и через 25 лет, в период революции, Лавуазье заплатил за это неудачное предприятие своей жизнью. Рассказывают, что Лавуазье выполнял свои служебные обязанности по сбору налогов исключительно справедливо, честно и великодушно, однако он не мог раавеять сильное народное /предубеждение против занимаемой им должности вообще.
Будучи генеральным откупщиком, Лавуазье многое узнал о неравномерности существовавшего налогообложения и сделался горячим защитником налоговой реформы. Он также стал интересоваться экономическими проблемами страны и по-настоящему понял важность улучшения экономической и финансовой статистики в целях выработки более разумной государственной политики.
В 1777 г. Лавуазье приобрел ферму и стал экспериментировать новые методы сельскохозяйственного производства. Этот личный опыт помог ему лучше понять сельскохозяйственные проблемы. Он стал одним из руководителей только что основанного Королевского сельскохозяйственного общества, впервые созданного d 1761 г. как массовое сельскохозяйственное общество «большинства Парижа» (of the generality of Paris), и написал для него несколько замечательных работ о путях ликвидации отсталости сельского хозяйства Франции. В 1785 г. он назначается секретарем важного Государственного комитета по сельскому хозяйству, председателями которого являлись Вержен и Калонн. Комитет разработал несколько планов, но ни один из них не был принят даже перед лицом возрастающей экономической дезорганизации и надвигающейся политической катастрофы. Правительство было неспособно к каким-либо конструктивным действиям. В 1784 г. Лавуазье начал собирать данные о населении, национальном доходе, производстве и потреблении, которые хотел использовать при выработке своих планов по улучшению существовавшей финансовой системы и пересмотру государственной экономической политики.
После взрыва революции Национальное собрание, заместителем депутата которого был и Лавуазье, назначило его в официальную комиссию, призванную разработать планы реорганизации министерства финансов. В то время как он подготовил несколько докладов для комиссии, его товарищи по Академии наук убедили его завершить расчеты национального дохода и представить их в Национальное собрание для использования в Комитете по налогообложению. Эта его работа, законченная в 1791 г., заслужила похвальный отзыв Комитета, была рекомендована Национальным собранием к изданию, но ни один из ее выводов принят не был.
Как только якобинцы добились контроля над Национальным собранием, судьба Лавуазье была решена. Он был арестован в 1793 г. и вместе с 27 другими генеральными откупщиками обвинен в преступлениях против народа. Его отчаявшиеся друзья тщетно доказывали, что он исполнял обязанности генерального откупщика с образцовой справедливостью и что он отказался от этой должности несколько лет тому назад. Таким же бесплодным оказалось и вмешательство Академии наук, которая ссылалась на его великий научный вклад, важный для всего человечества. Того факта, что он занимал одиозную должность генерального откупщика, было достаточно, чтобы приговорить его к смертной казни вместе с другимн генеральными откупщиками. Все ссылки на его вклад в науку были грубо отклонены председателем трибунала, заявившим, что «республика не нуждается в ученых и химиках, ход правосудия не может быть прерван». Работая в тюрьме над собранием своих основных работ для будущей публикации, Лавуазье просил отложить казнь на несколько дней, чтобы успеть закончить свою работу. Но даже и эта просьба была отклонена.
8 мая 1794 г. Лавуазье взошел на гильотину. Узнав о казни Лавуазье, его друг, всемирно известный математик Лагранж, обращаясь к прославленному астроному Деламбру, сказал: «Потребовался всего лишь один момент, чтобы отрубить эту голову, но пройдет более века, прежде чем человечество создаст другую, подобную этой».