Врач становится экономистом.

Кенэ родился в деревне и, по словам современных ему биографов (Мирабо и другие), на протяжении всей своей жизни сохранял как во внешнем облике, так и во взглядах крестьянскую простоту. Проявив с юных лет склонность к медицине, он получил хирургическое образование и обосновался в провинции. Будучи по призванию ученым и активным человеком, он не удовлетворялся просто медицинской практикой и, когда ему было уже за 30 лет, опубликовал свое первое научное исследование. В нем он излагает свои взгляды по поводу методов кровопускания, применяемых различными крупными авторитетами в области хирургии.

Успешная медицинская практика Кенэ привела его в Париж, где он стал секретарем только что основанной Хирургической академии. Это положение давало ему возможность публиковать различные научные статьи по широкому кругу медицинских проблем. За свои труды он был избран членом ряда академий наук, включая и Английское королевское общество. Он стал одним из придворных врачей, затем личным врачом мадам Помпадур и, наконец, главным врачом самого короля. Обладая обширными интересами, он занимался исследованиями в области математики, политики и экономики и стал одной из центральных фигур среди философов и литературно образованных людей своего времени.
Интерес Кенэ к политической экономии был вызван, по-видимому, его убеждением в том, что хороший политический, социальный и экономический порядок крайне важен для счастья человечества. К этой области знаний он применил те же методы рассуждения, которые он с таким успехом применял в своих медицинских исследованиях. Поскольку состояние налогообложения было причиной национальных трудностей, он обратил особое внимание на него, анализируя, однако, эту проблему с точки зрения всей экономической структуры общества. Его решение этой проблемы оказалось целиком оригинальным. Он предложил заменить все существовавшие тогда налоги единым налогом, которым бы облагалась рента, выплачиваемая арендаторами землевладельцам.
Подобно Буагильберу, выступавшему за 60 лет до него , Кенэ возражал против государственной политики запрещения экспорта зерна как средства для поддержания цен на зерно и, следовательно, заработной платы в промышленности на низком уровне и для стимулирования производства предметов роскоши, как, например, шелковых тканей, коньяков, гобеленов и т. д. Вместо этого он считал необходимым ввести свободный экспорт зерна и свободную торговлю вообще, максимально увеличить сельскохозяйственное производство и производство промышленных товаров для всеобщего потребления, таких, как полотно, другие виды текстильных изделий широкого потребления, кожевенные товары и т. д., как лучшую основу для национального процветания.
Кенэ был основателем «физиократии» и признанным вождем этой школы. Будучи разбитым физически, хотя и сохранив ясный ум, он умер через несколько недель после того, как его любимый ученик Тюрго стал министром финансов.