Неудача централизованного планирования привела к переоценке методологических подходов теории общего равновесия, а именно: понимания рынка. Стало очевидным, что рынок — не мифологизированный «инструмент нащупывания», а механизм сбора и использования экономической информации для принятия хозяйственных решений.
Противоречивость и условность теории общего равновесия проявилась при детальном изучении функционирования рыночного механизма. Это направление анализа было впервые предложено Дж. Акерлофом. Он обратил внимание на зависимость системы цен от степени информированности участников рынка. Классическим примером такой зависимости стал рынок подержанных автомобилей. На этом рынке продавцы полностью информированы о качественных характеристиках предлагаемого ими товара в силу того, что они имеют опыт его использования. Потенциальные покупатели такой информацией не обладают. Они рискуют купить либо хороший, либо плохой автомобиль, и могут принять предложенную им цену с учетом этого риска. Цены на автомобили хорошего качества из-за наличия такого риска оказываются заниженными. Речь, таким образом, идет об эффекте асимметричной информации. Он часто наблюдается и на рынке труда. Выпускникам непрестижных учебных заведений труднее найти высокооплачиваемую работу, чем выпускникам престижных, хотя первые могут быть более талантливыми и не хуже подготовленными.
Асимметричность информации означает наличие на рынке как информированных, так и неинформированных участников. В этой связи возникает проблема распространения информации от первой группы участников рынка ко вторым.
В первом приближении решение этой задачи обеспечивается тем, что неинформированные участники получают необходимые данные из поведения информированных. Ведь действия последних отражаются в динамике цен. Но более сложный анализ показывает, что неинформированные участники не могут таким путем овладеть всей информацией, необходимой для принятия правильных решений. Так, курс акций конкретной компании определяется широким набором факторов, и об их будущей доходности нельзя судить, руководствуясь лишь сложившейся динамикой цен. В этой связи С. Гроссман и Дж. Стиглиц констатировали, что система цен не обеспечивает передачу всей полноты информации от информированных участников рынка к неинформированным. Это более точная формулировка проблемы, поставленной Дж. Акерлофом.
Таким образом, оказалась под вопросом степень информативности системы цен и ее способность агрегировать информацию участников рынка. Чем выше цена информации, тем ниже доля информированных участников рынка. Но снижение их доли приводит к уменьшению информативности системы цен. Поэтому рынок не может рассматриваться как механизм соизмерения затрат и результатов на основе конкуренции товаропроизводителей.
Такая трактовка создала серьезные проблемы как для теории общего равновесия, так и для концепции эффективных рынков. Обе они исходят из доступности для участников рынков полной, бесплатной и совершенной информации. Нарушение одного из этих условий обусловливает отказ от выводов, сформулированных в рамках этих концепций.