В последние годы внимание к изучению побудительных сил поведения человека заметно возрастает. Многие авторы (Д. А. Кикнадзе, Б. Ф. Ломов, В. С. Магун, А. Г. Здравомыслов и др.) справедливо подчеркивают, что проблема человеческих потребностей является исходной в теориях, объясняющих активную, творческую деятельность людей. Любая форма человеческой активности определяется в конечном счете материальными потребностями как исходным пунктом причинной цепи, порождающей всякую активность. Понятие «потребности» эти авторы определяют через семантически родственные понятия «нужда», «нехватка», «дефицит», исходя из комментариев толковых словарей. Потребность — нужда человека в чем-либо, для удовлетворения которой необходима деятельность. Несмотря на некоторые несущественные расхождения в определениях потребностей, есть в них общая мысль, правильность которой не вызывает сомнений.

Нужда, нехватка, таящаяся в природе живого организма, выступает как необходимость осуществлять обмен с окружающей средой веществом, энергией и информацией. Пока сохраняется обмен, сохраняется жизнь С прекращением обмела прекращается жизнь. Внешней формой проявления потребности является неудовлетворенность, страдание. Возникновение потребности есть начало противоречия организма с окружающей средой, нарушение необходимого равновесия с нею. Возникшее противоречие становится побудительной силой активной деятельности, направленной на удовлетворение потребности. Чем острее бывают противоречия, т. е. чем больше организм нуждается в удовлетворении возникших потребностей, тем активнее бывает его деятельность. В разрешении противоречия между потребностью и необходимостью ее удовлетворения заключается двигательная сила активности всех живых организмов, в том числе человека. Коротко суть потребности можно определить так: потребность — это необходимость (нужда) живого организма осуществлять обмен с окружающей средой веществом, энергией и информацией для ее удовлетворения.

Человеческие потребности весьма разнообразны и исторически изменчивы. Их классифицируют по самым различным признакам. По генезису — на врожденные (голод, жажда, половые влечения и т. п.) и социально приобретенные (эстетические, нравственные и т. д.). Потребности делятся на материальные и духовные, на разумные и неразумные. Потребности, удовлетворение которых не способствует ни здоровью человека, ни историческому прогрессу, считаются неразумными (алкоголизм, курение). В плане диалектики общего, особенного, единичного потребности делятся на общечеловеческие, классовые, национальные, групповые, индивидуальные. В современном обществе забота об общечеловеческих потребностях защиты мира на Земле, предотвращения гибели человечества в результате термоядерной войны стала главной движущей силой современной цивилизации. Потребности по территориальному признаку делятся на глобальные, региональные, местные. По времени удовлетворения — на ближайшие и перспективные; по социальному характеру — на прогрессивные и реакционные, на главные и второстепенные. Одни потребности бывают исторически преходящими, другие устойчивыми, постоянно действующими. Развитие общества сопровождается появлением новых потребностей.