Труд представителей так называемых социономических профессий (профессий типа «человек — человек») включает два основных элемента: первый — материально-предметная деятельность — заключается в манипуляциях с предметами труда (товарами, блюдами, изготовляемыми или обрабатываемыми изделиями, корреспонденцией, деньгами и др.) и орудиями труда (инструментами, приспособлениями, механизмами и т. п.); второй элемент — коммуникативная деятельность — складывается из общения с потребителями (покупателями, заказчиками, клиентами, пассажирами, посетителями и пр.) и с другими участниками обслуживания (сослуживцами, представителями смежных, руководящих или контролирующих предприятий и организаций).

Оба названных элемента, тесно между собой переплетенные, вместе с условиями труда по-разному соотносятся с различными сторонами личности работника. Во взаимодействии с компонентами и условиями труда выявляются его индивидуальные особенности и одновременно происходит формирование этих особенностей. Другими словами, соотношение компонентов и условий труда с особенностями личности работника в значительной мере определяет его моральное и физическое состояние, отношение к своему труду (должности, обязанностям, предприятию, а иногда и ко всей профессии), а на значительном временном отрезке — и динамику развития его личности. Но это же соотношение одновременно обусловливает характер и результаты труда каждого работника, а в более широком плане — стиль и эффективность работы отдельных коллективов и целых отраслей сферы обслуживания (СО).

Отсюда ясно, что для психологии представляют интерес все стороны деятельности работников СО2, так же как и все конкретные отрасли СО. Однако интерес этот воплотился в исследованиях неравномерно. Среди многочисленных представителей СО наиболее изученными оказались работники торговли, а из компонентов деятельности — материально-предметная.

Повышенное внимание к торговле по сравнению с другими отраслями бытового обслуживания объясняется прежде всего тем, что торговая профессия — наиболее массовая из профессий обслуживания. Но еще важнее большая однородность торговли по выполняемым ею функциям и по условиям труда (в особенности по условиям общения с потребителями). Если в торговле в контактах с покупателями так или иначе принимает участие почти весь персонал магазинов, то в бытовом обслуживании (в узком понимании этого термина) с потребителями имеют дело лишь работники приемных пунктов мастерских, ателье, химчисток, прачечных. Сами же эти предприятия по характеру труда зачастую не отличаются от промышленных. К СО они относятся лишь потому, что выполняют индивидуальные заказы населения.

Поэтому торговля оказалась значительно более доступным для исследования объектом, а также в известной мере и моделью для изучения массового общения в СО. Наблюдения и экспериментальные данные, полученные в торговле, имеют значение не только для нее самой, но легко находят приложение в других отраслях сферы быта, тогда как исследования этих отраслей более сложны, а результаты их менее универсальны (ввиду большей специфичности).