Источниками ионизирующего излучения являются трубки Рентгена и радиоактивные изотопы, используемые для диагностических, лечебных и промышленных целей. Ионизирующему облучению могут подвергаться: медицинский персонал, технический персонал, занимающийся просвечиванием металла, структурным анализом минералов; ремонтные рабочие; лица, изготовляющие рентгеновские трубки, и др. В промышленности широко используются радиоактивные изотопы для гаммаде-фектоскопии металлов, в частности сварочных швов.

Биологическая активность рентгеновых лучей связана с длиной их волны, интенсивностью и продолжительностью действия. Более длинные (мягкие) лучи обычно поглощаются поверхностными тканями, а более короткие (жесткие) проникают глубоко в ткани и оказывают наибольшее разрушающее действие.

Радиоактивные вещества обладают способностью распадаться и изменять свои физико-химические свойства. Это сопровождается выделением энергии — радиоактивностью.

При работе с радиоактивными веществами, кроме внешнего облучения, возможно проникновение их через легкие и желудочно-кишечный тракт внутрь организма с последующим попаданием по кровеносной системе в различные органы и ткани. Там они становятся источниками внутреннего облучения.

Радиоактивные вещества при своем распаде являются источниками 4 видов излучения.

Альфа (а)-лучи — положительно заряженные ионы гелия. При внешнем облучении они не представляют существенной опасности, так как от них легко защититься экранами. В ткани они проникают не глубоко и поглощаются верхними слоями кожи. Удаление на 10—20 см от их источника уже создает безопасность от воздействия а-излучения. Опасным представляется попадание внутрь и задержка а-частиц в организме: это приводит к внутреннему облучению тканей и клеток энергией большой мощности.

Бета (р)-лучи. Их источником являются многие искусственные и естественные изотопы. Они обладают большей проникающей способностью, чем а-лучи, но меньшей, чем у>лучи.

Гамма (у)-лучи. По длине волн они относятся к жестким лучам. Они обладают способностью глубоко проникать во все органы и ткани и вызывать значительные изменения в них. Особенно опасны у-лучи при внешнем облучении.

Нейтроны — частицы, не имеющие заряда. Обладают большой проникающей способностью. При их действии тканевые элементы (фосфор и др.) могут стать источниками внутреннего радиоактивного облучения. Радиоактивное облучение при определенных условиях может привести к развитию значительных изменений в организме человека, в частности к развитию лучевой болезни.