Профессиональная бронхиальная астма — это заболевание, проявляющееся развитием приступов удушья из-за спазма (сжатия) бронхов или отека их слизистой оболочки. Различают первичную астму, развивающуюся из-за повышенной чувствительности (сенсибилизации) больного к производственным аллергенам, и вторичную — на фоне срыва иммунологического равновесия у больных с длительно существующим профессиональным токсическим или токсико-пылевым бронхитом.

Этот срыв может быть, в частности, вызван повышенной чувствительностью к продуктам деятельности микрофлоры, паразитирующей в бронхиальном дереве больного.
Первичная бронхиальная астма может быть вызвана аллергенами животного происхождения — натуральным шелком, шерстью, чешуйками кожи, перьями; растительного происхождения — древесной, мучной, табачной, льняной пылью; металлами — хромом, никелем, кобальтом, марганцем; полимерами — смолами, резиной; формалином, эпихлоргидрином, антибиотиками, сульфаниламидами.

Следовательно, рассматриваемое заболевание может возникнуть на многих предприятиях у работников разнообразных профессий. Стаж работы до появления первых проявлений профессиональной бронхиальной астмы может составлять от нескольких недель до десятков лет.

Ее началу могут предшествовать другие менее грозные проявления аллергии — аллергические насморк и дерматит. Заболевание начинается или непосредственно с приступов удушья, или с сухого кашля, свистящего дыхания. Сам по себе приступ удушья не имеет каких-либо особенностей. Но отмечается связь его возникновения и развития с условиями труда больного.

В зависимости от специфики аллергена приступ может начаться уже через несколько минут после его вдыхания, а может — через несколько часов. Однако в обоих случаях выявляется четкая связь между приступами удушья и контактом с производственным аллергеном.

В начале заболевания четко прослеживается симптом элиминации, который заключается в том, что при временном прекращении контакта с аллергеном, например, во время выходных или отпуска, прекращаются и приступы удушья. По мере прогрессирования обычно возникает повышенная чувствительность и к непроизводственным аллергенам, появляются другие механизмы развития приступов удушья, например в результате вдыхания раздражающих запахов.
Это как бы постепенно «смазывает» связь приступов с условиями труда. Но в начале заболевания эти симптомы проявляются довольно четко.

Вторичная профессиональная бронхиальная астма развивается на фоне неблагоприятного течения уже длительное время существовавшего пылевого или токсико-пылевого бронхита. Астматические приступы обычно появляются при обострении бронхита, что может быть связано с сезонами года, изменениями погоды, переохлаждением.

Какой-либо специфики течения по сравнению с непрофессиональными формами этот вариант астмы обычно не имеет, если только обострения хронического бронхита не вызываются выбросами токсических или раздражающих веществ на производстве.