Денежный доход распределяется неравномерно. У экономистов есть много различных способов измерения этой неравномерности. Если бы доход распределялся равномерно между всеми домохозяйствами страны, функция была бы прямой линией, обозначенной как «линия равенства». В каждой точке этой линии доля дохода, полученного данной долей домохозяиств, в точности равна этой доле домохозяйств: 20% домохозяиств получают 20% дохода, 55% домохозяйств — 55% дохода и т. д. Чем больше кривизна линии реального распределения, тем меньше равенство.

В 1986 г. наиболее бедные 20% домохозяйств страны получали не более 4 или 5% общего дохода домохозяйств (точное значение зависит от трактовки налогов и пособий), а наиболее богатые 20% — 46 или 47%. Среди наиболее богатых стран мира Соединенные Штаты и Швейцария обладают наиболее неравномерным распределением дохода, тогда как Швеция, Норвегия и Германия характеризуются наиболее равномерным распределением. Представляется также, что неравенство доходов в богатых странах мира, достаточно стабильно уменьшавшееся после 1920-х гг. и особенно после 1945 г., возрастало с 1980 г.

Но статистические данные о неравенстве доходов не могут быть четким руководством в социальной политике. Прежде всего, предоставляя данные о доходах за один год, подобная статистика ошибочно сопоставляет людей, находящихся на различных стадиях жизненного цикла (искажения можно лишь частично исправить, если не учитывать детей, большинство из которых имеют нулевой доход). Например, статистика помещает молодого адвоката, только что поступившего на работу в фирму, и его старшего партнера в той же фирме в два различных класса уровней доходов, однако оба они могут заработать одинаковое количество денег на протяжении своей жизни (на самом деле, молодой адвокат может даже заработать больше).

Кроме того, ограничиваясь только денежным доходом, статистика игнорирует множество факторов, которые очень важны для экономического благосостояния, даже очень узко определенного, но их трудно количественно измерить. Сравним два домохозяйства: в одном муж и жена работают и каждый из них зарабатывает 20 000 долл. в год; в другом работает только муж и зарабатывает 40 000 долл. Денежный доход домохозяйств одинаков, но реальный доход второго домохозяйства выше.

Жена остается дома, поскольку ее домашний труд более ценен для домохозяйства, чем доход, который она получала бы от работы вне дома. Если она способна, энергична и хорошо образованна, ее альтернативный доход может быть довольно высоким — таким же или даже больше, чем у мужа. Именно поэтому те же качества могут сделать ее столь ценной домохозяйкой и матерью, что ценность ее домашнего труда может превзойти ценность ее услуг на рынке рабочей силы.