Многие экономисты душу бы запродали ради того, чтобы приклеить свое имя к какой-нибудь теореме или хотя бы к неравенству; но я подозреваю, что Коуз предпочел бы идентифицироваться с законом. Здесь не место для спекуляций на тему о том, почему в экономической науке так мало законов, но сама их редкость отбрасывает на них яркий свет. Закон спроса стал теперь теоремой о матрице Слуцкого, а у большинства законов, носивших имена конкретных людей, судьба незавидная. Закон Стиглера со временем был заменен кривой Лаффера, рост Лос-Анджелеса уничтожил закон Зипфа, а поглощения и японская конкуренция грубо обошлись с законом Жибра.

Больше повезло Вальрасу и Энгелю, но лишь один из их законов имеет отношение к эмпирическим явлениям. Надеюсь, теперь, когда у Коуза возобновился интерес к предмету данной конференции, он заявит свои права на закон.

Во многих исследованиях вычислено, что в экономической науке средний "период полураспада" потока цитирования статей составляет четыре года. Цитирование "Природы фирмы" не только не убывает с возрастом, но, похоже, демонстрирует все возрастающий энтузиазм. Вне сомнения, это связано с фундаментальными вопросами, которые ставит работа, и с обилием толкований, которые можно ей дать. Вновь перечитывая эту статью, я был поражен параллелями с литературой того времени о роли системы цен в "спонтанной координации" экономической деятельности (если употребить удачное выражение Хайека) в сопоставлении с заскорузлым, неэффективным способом координации путем централизованного планирования. Коуз отправляется от "невидимой руки" и задается вопросом о пределах рыночных трансакций как координирующего механизма.

Если рынки — идеальные координаторы, то почему мы вообще наблюдаем какую бы то ни было неспонтанную, нерыночную координацию, как то имеет место внутри фирм?

Коуз утверждает, что причина существования фирм состоит в том, что некоторые трансакции внутри фирм обходятся дешевле, чем аналогичные трансакции, осуществляемые на рынках. Границы размера фирмы зависят от результата сравнения соответствующих издержек.

В конечном итоге эти границы определяются рыночной конкуренцией между фирмами, в том числе и рынком контроля над корпорациями. Конкуренция между фирмами вносит дисциплину в "централизованное планирование" внутри фирм, пока ресурсы свободны перемещаться в направлении наиболее рентабельного их использования. Как утверждает Алчян, фирмы, принимающие лучшие решения, получают контроль над большим объемом ресурсов за счет менее эффективных фирм. Вероятно, именно уверенностью в решающей роли конкуренции и сосредоточенностью на более "агрегированных" проблемах спроса и предложения объясняется тот факт, что экономическая теория в значительной своей части вообще обходится без фирм; например, теория общего равновесия пользуется лишь весьма абстрактным представлением о технологии.