Работа "Природа фирмы" была впервые опубликована в 1937 г., но ее идеи начали формироваться у Рональда Коуза еще в 1932 г. и нашли отражение в его переписке. Это было знаменательное событие, хотя понадобилось очень много времени, прежде чем была осознана вся его важность. В 1987 г. состоялась конференция в связи с пятидесятилетием выхода в свет этой работы. В данном разделе сайта собраны вместе статья Коуза 1937 г., три лекции, прочитанные им на конференции, и другие материалы конференции. Я намерен кратко описать все эти материалы в том же порядке, а также предложить некоторые соображения по поводу текущей работы и исследований, стоящих на повестке дня.

Его статья 1937 г., посвященная "природе фирмы", признана классической, потому что она изменила представления людей об экономической организации.
По словам самого Коуза, цель, которую он преследовал при написании статьи, состояла в том, чтобы разработать теорию фирмы — одновременно и реалистическую, и поддающуюся анализу. В экономической науке принято считать, что "экономическую систему координирует механизм цен", но это лишь частичное объяснение. Экономическая система, помимо всего прочего, составлена из подсистем, ярким вариантом которых является крупная корпорация. Несомненно, есть как минимум два координирующих механизма. На рынках система цен сигнализирует о потребностях и возможностях децентрализованного распределения ресурсов.

Простой ответ на этот вопрос состоит в том, что естественные границы фирмы определяются технологией: экономией от масштаба, технологической неделимостью и т. п. В рамках этой традиции имеет место представление о фирме как о производственной функции. Но Коуз ничего подобного не признавал. Он справедливо настаивал на том, что фирма и рынок суть альтернативные способы организации одних и тех же трансакций. Говоря обыденным языком, проблема сводится к решению — сделать самому или купить. Чем же определяется, какие трансакции осуществляются так, а какие иначе?

Этот вопрос представлял собой весьма трудную задачу, для решения которой подход с точки зрения фирмы как производственной функции мало чем мог помочь. Разумеется, фирмы зачастую интернализуют трансакции ради того, чтобы смягчить напряженное положение с ресурсами (аргументация, связанная с эффективным соотношением факторов производства), усилить преимущества монополии (аргументация, связанная со стратегией сдерживания доступа на рынок), избежать налога на продажи или межфирменных торговых квот. Все эти особенности можно интерпретировать в рамках прикладной теории цен, и такая интерпретация существует. Но прикладная теория цен в сочетании с технологическим детерминизмом объясняет лишь малую часть всего диапазона деятельности фирм. А чем объяснить все остальное?