Торговые компании сохранились как часть наследия колониальной эпохи и, несмотря на значительное изменение своих функций, продолжают играть важную роль на рынках Африки и Дальнего Востока. Хотя международные торговые компании проводят операции по всему миру, их деятельность наиболее эффективна в Японии. В этой стране экспортно-импортными операциями занимаются тысячи торговых компаний, крупнейшие из которых (разные источники причисляют к ним от 9 до 17 фирм) известны как универсальные торговые компании или Soge Shosha. Эта группа компаний, включающая

C.ltoh, Mitsui & Company и Mitsubishi Shoji Kaisha, контролирует 50 % японского экспорта и 67 % импорта. В то время как более мелкие торговые компании обычно ограничивают свою деятельность внешней торговлей, универсальные торговые компании активно участвуют в распределении на внутреннем рынке и в других сферах деятельности.
Они играют ключевую роль в разнообразных областях, как то: перевозка грузов, складирование, финансирование, передача технологий, планирование развития ресурсной базы, строительство и региональное развитие (например, реализация проектов строительства «под ключ»), страхование, консалтинг, торговля недвижимостью и общее обслуживание сделок (включая помощь в инвестировании и создании совместных предприятий). На самом деле основное различие между универсальными и остальными торговыми компаниями состоит в оказании первыми рада финансовых услуг — таких, как предоставление гарантий по кредиту, финансирование дебиторских и кредиторских задолженностей, выдача векселей, осуществление сделок по обмену основных иностранных валют, покупка акций и даже прямое кредитование.
Другим аспектом их деятельности является участие в бартерных сделках, смысл которых состоит в том, что покупаемый товар оплачивается за счет передачи взамен другого товара. Основной задачей торговой компании является быстрое нахождение покупателя на товар, переданный взамен. Иногда этот процесс может быть связан с необходимостью привлечения большого объема ресурсов.
Бартер все еще остается весьма распространенной формой торговли в Восточной Европе и в развивающихся странах ввиду недостатка «твердой» валюты на этих рынках. Основной причиной участия в бартерных сделках западных фирм является низкая стоимость сырьевых ресурсов — это позволяет им производить более дешевую продукцию (Okoroafo, 1994).