Ограничение — это нечто, не дающее нам получить больше чего-нибудь желаемого. Каждый индивидум и организация сталкиваются как минимум с одним ограничением, так что примеры привести не трудно. Вы могли не иметь достаточно времени и для основательного изучения каждой дисциплины, и для поездки с друзьями на отдых в выходные, поэтому вашим ограничением является время. Компания United Airlines имеет ограниченное количество доступных для нее посадочных выходов в постоянно переполненном аэропорту Чикаго, так что для нее ограничением является число этих выходов.

У других фирм есть различные иные ограничения.
Теория ограничений основана на представлении о том, что ключом к успеху является эффективное управление ограничениями. К примеру, долгое ожидание операции -- хроническая проблема Национальной службы здравоохранения (National Health Service, NHS), правительственного агентства, через которое предоставляются услуги в данной сфере в Великобритании. Количество больных, которые могут быть «пропущены» системой на каждом этапе за один день, также показано на рисунке.
Ограничения, или узкие места, в системе определяются тем ее элементом, который имеет наименьшую пропускную способность (производственную мощность), как в приведенном примере с госпитализацией. Общее количество пациентов, которое может обслужить система, ограничивается 15 людьми в день («мощность» хирургического элемента системы здравоохранения). Вне зависимости оттого, насколько упорно будут трудиться менеджеры, врачи и медсестры, пока не будет увеличена пропускная способность хирургических отделений, очередь на операции не сократится. Фактически улучшение работы любого другого элемента системы приведет к увеличению очереди и увеличению проблем. Поэтому, чтобы быть эффективными, улучшения должны быть направлены на снятие или уменьшение ограничений. Бизнес-процесс, такой как процесс госпитализации нуждающихся в операции, подобен цепочке. Если вы хотите увеличить прочность цепочки, на чем необходимо сосредоточить внимание: на самом крепком или самом слабом звене? Понятно, что усилия по укреплению слабейшего звена принесут наибольшие выгоды.
Процедура, которой необходимо следовать для укрепления цепочки, ясна. Во-первых, необходимо выявить самое слабое звено. В случае с NHS — это хирургия. Во-вторых, не увеличивать нагрузку на систему, иначе слабое звено может порваться. В случае с NHS увеличение «мощности» терапевтической службы приведет к увеличению очереди на операцию. В-третьих, надо сконцентрировать усилия на укреплении слабого звена. Для NHS это означает нахождение вариантов увеличения ежедневного количества операций. В-четвертых, если усилия окажутся успешными, со временем это звено перестанет быть слабым, но тогда какой-то другой элемент системы окажется в этой роли (т. е. возникнет новое ограничение), которое должно быть выявлено и подвергнуто усовершенствованию. Этот простой последовательный комплекс работ является мощной стратегией оптимизации бизнес-процессов.