Зеленой революцией называют переход от традиционной системы сельскохозяйственного производства к индустриальной системе производительных сил в агросфере. При ее воплощении в жизнь социальные методы реформирования сельского хозяйства (аграрные реформы) отодвигают на второй план, делая ставку на производственно-технические методы: внедрение высокопродуктивных сортов растений и животных, механизацию, химизацию и т.д.
В западных странах, еще в XIX веке вступивших на путь интенсификации сельского хозяйства, его модернизация протекала относительно ровно. История зеленой революции как явления, специфического для развивающихся стран, начинается в Мексике в 40-е годы XX в., и лишь в конце 60 — начале 70-х годов она затрагивает страны Азии. Разрыв в методах ведения сельского хозяйства между развитыми и развивающимися странами был тогда огромным. Например, в начале 60-х годов в Южной и Юго-Восточной Азии потребление химических удобрений составляло менее 6 кг на га, в то время как в Западной Европе вносилось около 100 кг, а в Японии — 250 кг.
Как известно, 70-е годы оказались крайне неблагоприятными для большинства развивающихся стран - они пережили топливно-энергетический кризис, масштабные стихийные бедствия, ухудшение условий внешней торговли и пр. Частью этих проблем стало обострение продовольственного положения. Чистый импорт продовольствия (т.е. импорт минус экспорт) вырос с 15 млн. т в среднем за 1966-1970 годы до 35 млн. тза 1976-1979 годы. Кризисное состояние сельского хозяйства существенно ускорило мероприятия по развертыванию зеленой революции в 70-90-е годы.
Зеленая революция включает несколько тесно связанных между собой компонентов. Во-первых, это внедрение гибридных семян низкостебельных высокоурожайных сортов зерновых. Во-вторых, внесение в почву полного набора минеральных удобрений (азот, фосфор, калий) - при отсутствии любого из них урожай резко сокращается. В-третьих, комплексная защита высокоурожайных сортов растений ядохимикатами, поскольку они, как правило, полностью лишены иммунитета как к болезням, так и к вредителям. В-четвертых, сооружение эффективных ирригационных систем, так как высокие урожаи возможны лишь при регулярном и достаточном орошении. В-пятых, применение современной сельскохозяйственной техники (что предполагает дополнительные капиталовложения), поскольку новые сорта являются скороплодными и в тропических или субтропических условиях можно собирать 3-4 урожая в год; без соответствующей механизации работ потери могут оказаться очень большими, а сроки сбора урожая — сорванными.
На начальном этапе зеленой революции происходило внедрение высокоурожайных сортов пшеницы, и лишь только после этого были развернуты работы по выведению и внедрению аналогичных сортов риса. Центром создания высокоурожайных сортов риса стали Филиппины, где существовала наибольшая нехватка этой культуры.
Зеленая революция развивалась под влиянием как повышент ной отдачи от инвестиций в новый аграрно-индустриальный комплекс, так и масштабной деятельности государства. Оно создавало необходимую дополнительную инфраструктуру, организовывало закупочную систему и, как правило, поддерживало высокие закупочные цены — в отличие от начального этапа модернизации 50-60-х годов. В результате в 1980—2000 годах в Азии среднегодовые темпы увеличения сельскохозяйственного (преимущественно продовольственного) производства достигли 3,5%. Поскольку такие темпы превышали естественный прирост населения, в большинстве стран это позволило решить продовольственную проблему. Вместе с тем зеленая революция развертывалась неравномерно и не сразу дала возможность решить аграрные проблемы в целом, они еще остро стоят в ряде отстающих государств.
Лишь к 2000 году доля азиатских развивающихся стран в мировом производстве сельскохозяйственной продукции (53,1%) приблизилась к их доле в населении мира (53,7%).

Это гигантский позитивный сдвиг: в 1950 году на Азию приходилось 49,3% мирового населения и лишь 36,0% сельскохозяйственного производства, в 1970 году данные показатели составляли 51,4% и 38,6% соответственно.
Хуже обстоят дела в Индии, доля которой в мировом агро-производстве в 2000 году (10,9%) значительно уступает доле страны в населении мира (16,7%). В экономической литературе зеленую революцию в Южной Азии нередко характеризуют как очаговую. В значительной части такая оценка основана на данных по Индии. Во-первых, новые методы производства пока применяются лишь при выращивании пшеницы и риса, все другие культуры производятся традиционными или полутрадиционными методами, что вызывает многочисленные диспропорции. Во-вторых, зеленая революция охватывает районы с наиболее развитой инфраструктурой, что порождает целый ряд территориальных диспропорций, в том числе национальную и социальную напряженность. В-третьих, освоение индустриальных методов производства требует значительных первоначальных капиталовложений, что доступно лишь сравнительно зажиточным слоям крестьянства. Как следствие в деревне нарастает социально-классовая дифференциация. В-четвертых, внедрение новых орудий труда и рационализация использования живого труда сократили потребность в этом труде в сельских районах, особенно в крупных хозяйствах. В результате происходит перерастание скрытой и частичной безработицы в открытую и массовое выталкивание безработных в города.
Наконец, зеленая революция, направленная на освобождение от зависимости в поставках продовольствия с мирового рынка, на первых порах породила новый, более сложный тип зависимости. Лишь очень небольшое число стран в Азии (Китай, Турция, Республика Корея) создали к тому времени достаточно развитый индустриальный комплекс, способный обеспечить национальное сельское хозяйство товарами производственного назначения. Большинство же стран были вынуждены импортировать эти товары полностью или частично. Но импорт требовал конвертируемой валюты, а следовательно, увеличения экспорта, а такую возможность имели далеко не все страны Азии. Этот фактор вызывал замедление зеленой революции в отдельных странах.