Акционерные общества — фирмы с большим количеством собственников. Первые акционерные общества появились во второй половине XIX в. Они открыли путь для развития больших компаний, показав им возможность создания сравнительно безопасных условий инвестирования в производство и в торговлю за счет широкого участия населения. Акционерное общество может собрать огромный капитал, организовать крупномасштабное производство и за счет экономии на масштабе установить такие цены на свою продукцию, при которых оно займет большую долю рынка. IBM, Siemens, General Motors— примеры таких компаний. Ответственность каждого акционера ограничивается тем объемом капитала фирмы, на который он подписался, и каждый акционер знает объем своих возможных потерь, если фирма станет банкротом. Для того чтобы информация о фирме была доступна потенциальным акционерам, все акционерные общества обязаны ежегодно предоставлять сведения о прибыли, обороте, активах, зарплате руководителей и др.
Акционерное общество может быть либо закрытой акционерной компанией с ограниченной ответственностью (private limited company), либо открытой компанией с ограниченной ответственностью (public limited company)- Акции закрытой компании не могут быть предложены для открытой продажи или переданы другому владельцу без согласия акционеров. Они не продаются на фондовой бирже (Stock Exchange). Примером закрытой акционерной компании является Festo — один из крупнейших в мире производителей средств пневмоавтоматики. Все ее акции принадлежат членам семьи Штоль. В закрытых компаниях обычно бывает от двух до пятидесяти акционеров.
Акции открытой компании могут быть выставлены на продажу. В ней нет верхнего предела числа акционеров. Акции могут свободно передаваться. Поскольку компания принадлежит акционерам, она должна проводить ежегодные общие собрания, на которых акционеры вправе задавать вопросы директорам, менять устав организации,

выбирать или распускать советы директоров, санкционировать выплату дивидендов. На практике на таких совещаниях присутствует немного акционеров и согласие с предложениями совета директоров носит формальный характер. Большинство крупных компаний являются открытыми.
Как правило, фирмы стремятся расширить масштабы своего бизнеса. Они видят в этом прежде всего гарантию сохранения своего существования. Кроме того, рост фирмы позволяет увеличить прибыль за счет увеличения объема продаж. При большом объеме производства можно оказывать влияние на рыночные цены и от этого тоже зависит прибыль. Во многих случаях компании, увеличивая свои размеры, расширяют ассортимент выпускаемой продукции. Это позволяет сделать бизнес более надежным, поскольку при спаде спроса на один вид продуктов можно получать прибыль от другого.
Пути роста фирмы выбирают самые разные. Их можно разделить на два вида: внутренний рост и внешний рост. При внутреннем росте фирма расширяет масштаб своей деятельности, сохраняя прежнюю структуру управления. Эта форма удобна, когда рынок на продукцию фирмы быстро растет и фирма конкурентоспособна. Увеличение объема выпуска продукции можно осуществлять без серьезных организационных перестроек. Конечно, рост ограничивается наличием денег, но у фирм есть возможность израсходовать для развития часть заработанной прибыли или взять деньги взаймы. Открытая акционерная компания может получить деньги за счет выпуска дополнительных акций.
Внешний рост — это объединение двух или более фирм. При этом может получиться так, что крупная компания приобретает контрольный пакет акций меньшей компании, и меньшая теряет свою самостоятельность.
В зависимости от того, каким видом производства занимаются компании, их объединения можно разделить на три вида: вертикальное, горизонтальное и конгломераты.