Неплатежи или коммерческий кредит в тех или иных формах (отсрочка платежа по обязательствам нефинансовых предприятий) являются неотъемлемым свойством любой рыночной экономики. Например, во Франции и Японии дебиторская задолженность оценивается в 40-60% ВВП, что сопоставимо с докризисным российским уровнем (44% к концу 1998 г. против 20% к концу 2001 г.). Выделяются два основных вида коммерческого кредита: 

во-первых, товарный кредит, обусловленный поставкой продукции или услуг и связанный с отсрочкой платежа со стороны покупателей или заказчиков своим поставщикам (он достигал в 1993-1997 гг. 8-9% ВВП и в результате послекризисного подъема сократился почти до 5% ВВП);
во-вторых, своеобразный финансовый кредит в форме отсрочки в выполнении обязательств по отношению к работникам предприятий и бюджетной системе, что непосредственно изменяет распределение добавленной стоимости предприятий и величину их располагаемого дохода. Особенностью российской экономики являются значительные масштабы не товарного, а именно финансового кредита, который достиг к концу 1998 г. 37% ВВП и затем понизился к концу 2001 г. до 17%.
В узком негативном смысле неплатежи связаны с невыполнением обязательств и образованием просроченной задолженности, которая составляла около 37% всей кредиторской задолженности (при этом почти четверть долгов приходится на задолженность свыше трех месяцев). В составе просроченной задолженности выделяются так называемые плохие долги, возврат которых связан со значительными потерями кредиторов, а также безнадежные долги, являющиеся скрытыми убытками, сконцентрированные преимущественно в убыточных предприятиях-банкротах. Их объем можно оценить до 30% просроченной задолженности.
Кризис неплатежей наступает тогда, когда вал просроченных невыполненных обязательств дезорганизует народное хозяйство. Однако проблема неплатежей в российских условиях связана не только с массовыми нарушениями финансовых обязательств как предприятиями, так и бюджетом, банками, но и с огромными чрезмерными масштабами нормальной непросроченной коммерческой задолженности и ее особой функциональной ролью в ходе экономического кризиса 90-х годов.